Stephen P. Maran - Astronomía para dummies

Para Sally, Michael, Enid y Elissa, con todo mi cariño

¿Sabes cuál es la diferencia entre una estrella gigante roja y una enana blanca? Meteoritos, agujeros negros, sondas espaciales o vida extraterrestre son conceptos que aparecen a menudo en las noticias, pero que a lo mejor no sabes exactamente qué son o cómo se estudian. Tienes entre tus manos un libro estupendo para descubrir el fascinante mundo de las estrellas y los planetas y las últimas investigaciones de la NASA, la Agencia Espacial Europea y demás instituciones que estudian los astros. Además, incluye gráficos y mapas estelares para que no te sientas perdido en este universo.

Stephen P. Maran

ePub r1.0

Banshee28.11.13

Título original: Astronomy for Dummies

Stephen P. Maran, 2012

Traducción: Marta García Madera

Editor digital: Banshee

ePub base r1.0

STEPHEN P. MARAN. Doctor en Astronomía que durante treinta y seis años formó parte del programa espacial, ha sido condecorado con la Medalla de la NASA al logro excepcional. Recibió el Premio Klumpke-Roberts de la Sociedad Astronómica del Pacífico por su «extraordinaria contribución a la comprensión y apreciación públicas de la astronomía», el Premio George Van Biesbroeck de la Sociedad Astronómica de Estados Unidos por su «extenso, extraordinario y altruista servicio a la astronomía», y el Premio Andrew W. Gemant del Instituto Norteamericano de Física por su «importante contribución a la dimensión cultural, artística o humanística de la física».

En el año 2000, la Unión Astronómica Internacional bautizó con el nombre de Stephenmaran a un asteroide (Planeta menor 9768) en su honor.

El doctor Stephen P. Maran empezó su andadura astronómica en las azoteas de Brooklyn y en un campo de golf abandonado en los límites del Bronx. Como quería realizar investigaciones profesionales con telescopios, se graduó en el Kitt Peak National Observatory de Arizona, en el Observatorio de Radioastronomía Nacional de la Universidad de Virginia Occidental, en el Observatorio del Monte Palomar de California y en el Observatorio Interamericano de Cerro Tololo de Chile. También llevó a cabo proyectos de investigación en el espacio con instrumentos como el telescopio espacial Hubble y el International Ultraviolet Explorer. Además, ayudó a diseñar y desarrollar dos instrumentos que estuvieron en el espacio a bordo del Hubble.

Ha enseñado Astronomía en la Universidad de California, en Los Ángeles, y en el College Park de la Universidad de Maryland. Como delegado de prensa de la Sociedad Astronómica de Estados Unidos durante muchos años, presidió las sesiones informativas ante los medios de comunicación que hacían llegar las noticias de los descubrimientos astronómicos a todo el mundo.

Stephen P. Maran ha observado eclipses totales del Sol desde la península de Gaspé y otros puntos de Quebec; desde Baja California, en México; desde el desierto del Sahara, en Libia; desde el mar, en Nueva Caledonia y Singapur, en el Pacífico oriental, y desde las orillas de Estados Unidos.

Ha transmitido sus conocimientos astronómicos de muchas formas. Ha dado charlas sobre agujeros negros en un bar de Tahití, pero también ha explicado un eclipse de Sol en un programa de la NBC. Ha hablado sobre eclipses y cometas a bordo de cruceros para la observación astronómica de las compañías Cunard y Sitmar y del Sinfonía de MSC Cruises. Ha dado charlas ante diversos tipos de público, desde niños de colegios de Seattle y las Girl Scouts de Atherton (California) a la Academia Nacional de Ingeniería de Washington, DC, y a subcomités de la Cámara de Representantes de Estados Unidos y del Comité para Usos Pacíficos del Espacio Extra Atmosférico de las Naciones Unidas.

Maran es también editor y ha publicado solo o en coautoría diez libros sobre la materia, entre los que se incluyen dos trabajos recientes escritos junto a Laurence A. Marschall. Ha escrito numerosos artículos para revistas y ha trabajado como escritor y consultor para la National Geographic Society y Time-Life Books.

El doctor Maran se graduó en la Stuyvesant High School de la ciudad de Nueva York (donde trabajó una temporada en el equipo de Matemáticas sin sufrir daños) y en el Brooklyn College. Obtuvo su máster y su doctorado en Astronomía en la Universidad de Michigan. Está casado con la periodista Sally Scott Maran y tienen tres hijos.

En primer lugar, quiero dar las gracias a mi familia y amigos, quienes me soportaron mientras escribía este libro. Gracias también a mi agente, Skip Barker, que me animó a escribir esta obra y me guió a lo largo de este proyecto, y a Stacy Collins por la fe que tuvo en el proyecto original y a Lindsay Lefevre, por apoyar esta edición sustancialmente revisada.

Agradezco a Ron Cowen y al doctor Seth Shostak las aportaciones que hicieron a este libro; a Kathy Cox, Georgette Beatty, Josh Dials y Jennifer Moore, que lo organizaran y revisaran; y a sus hábiles compañeros de los equipos de edición y producción de Wiley Publishing, que hicieron que el libro fuera mejor y más brillante. Quiero dar las gracias especialmente a Laurence Marschall, quien, con sus sugerencias, mejoró la precisión y la rigurosidad del libro.

Gracias también a las organizaciones que proporcionaron las fotografías de este libro y al creador de los mapas celestes, Robert Miller.

Asimismo, agradezco los útiles consejos que he recibido de muchos expertos para esta nueva edición (la tercera en Estados Unidos), principalmente, al profesor Richard Mushotzky sobre los agujeros negros, a los doctores Marc Kuchner y Rory Barnes sobre los exoplanetas y al doctor Shostak sobre la búsqueda de inteligencia extraterrestre.

Algunos dibujos de esta obra fueron inspirados por la doctora Dinah L. Moche y su excelente libro, publicado también por Wiley. La doctora Moche merece un profundo agradecimiento por el apoyo que ha brindado a este libro y por su dedicación para hacer que la ciencia de la astronomía sea accesible para todo el mundo.

La astronomía es el estudio del cielo, la ciencia de los objetos cósmicos y fenómenos celestes. Es nada menos que la investigación de la naturaleza del universo en el que vivimos. Para que avance la astronomía, los astrónomos observan y escuchan (en el caso de los radioastrónomos), utilizan telescopios de jardín, enormes instrumentos en observatorios y satélites que orbitan alrededor de la Tierra o que están en el espacio cerca de la Tierra o de otro cuerpo celeste, como la Luna o algún planeta. Los científicos envían telescopios en cohetes sonda y en globos no tripulados; algunos instrumentos se adentran en el Sistema Solar a bordo de sondas espaciales y algunas sondas recogen muestras para traerlas a la Tierra.

La astronomía puede ser una actividad profesional o de aficionados. En todo el mundo existen unos veinte mil astrónomos profesionales que se dedican a la ciencia espacial y se estima que hay alrededor de quinientos mil aficionados. Muchos de estos últimos pertenecen a clubes de astronomía de ámbito local o nacional de sus países.