James Hopwood Jeans - Historia de la física

NUESTRA civilización material nos arrastra a gran velocidad hacia un fin que nadie puede prever ni aun sospechar. Esta velocidad crece sin cesar. Los últimos 100 años han visto más cambios que un millar de años del Imperio Romano y más que 100 000 años de la “edad de la piedra”. Este cambio, en gran parte, ha provenido de las aplicaciones de la ciencia física, la cual, mediante el empleo del vapor, de la electricidad y del petróleo, y por medio de varias artes industriales, afecta ahora casi todos los momentos de nuestra existencia. Empleada en medicina y en cirugía puede salvarnos la vida, y aplicada a la guerra puede envolvernos en absoluta ruina. En sus aspectos más abstractos ha ejercido poderosa influencia en nuestras filosofías, en nuestras religiones y en nuestra concepción total de la vida.

El presente libro aspira a narrar cómo ha progresado la ciencia física, y a seguir las huellas de la senda por la cual ha alcanzado el poder y la importancia que tiene en el presente. Para hacer esto de un modo completo, debería yo retroceder a las oscuras edades en las que no había en absoluto ciencia física; a los tiempos anteriores a aquellos en que nuestros antepasados habitantes de las cavernas habían comenzado a preguntarse por qué la noche seguía al día, por qué el fuego consumía y por qué el agua corría hacia abajo por las faldas de las montañas.

Esto no puedo hacerlo. La historia primitiva de nuestra especie está oculta en las nieblas del pasado, y los hechos que más nos gustaría conocer acerca de sus primeros días escapan a nuestra investigación. No sabemos, y probablemente jamás podremos saber, qué pueblo o pueblos fueron los primeros que encontraron que el fuego podía producirse por frotamiento o los primeros que descubrieron los principios de la rueda, la vela y la palanca. Pero tenemos aún con nosotros las herramientas y armas que el hombre primitivo dejaba tras de sí en el suelo de sus chozas y de sus cavernas, o enterradas con sus muertos; las pirámides de Egipto y lo que contienen sus tumbas; los edificios, los dibujos y los utensilios domésticos de Susa, de Erech, de Ur y de Cnosos. Por medio de tales fragmentarias supervivencias puede el arqueólogo reconstruir algo de las vidas de estos lejanos pueblos, y encuentra que entre ellos había una ciencia rudimentaria.

La más remota manifestación de cierto interés sistemático por la ciencia proviene de las civilizaciones que existieron en las cuencas del Éufrates y del Nilo en el cuarto y quinto milenio antes de la era cristiana. El hombre se hallaba todavía en el “neolítico” o nueva edad de la piedra, pero estaba próximo a entrar en la “edad del bronce” al aprender cómo endurecer su cobre demasiado blando con una mezcla de estaño, y de qué manera trabajar la aleación resultante para hacer herramientas y armas. Su desarrollo artístico en aquel tiempo iba muy delante de su desarrollo científico, porque ya hacía escultura, alfarería y joyería, y todas ellas demostraban capacidad de un orden superior.

Las dos civilizaciones antes mencionadas eran geográficamente diferentes, pero es difícil que hayan sido por entero ajenas una a otra, ya que sus culturas, sus artes, e incluso sus religiones muestran ciertos rasgos comunes. Gran cantidad de pruebas indican que algún tiempo antes del año 5000 a. C. una raza pacífica, artística y dotada de gran talento abandonó sus moradas de algún punto del Asia Central y descendió a la Mesopotamia, la tierra situada entre los ríos Éufrates y Tigris, la cual es llamada a veces cuna de la raza humana, pero que con más seguridad se define como la cuna de la civilización humana. Mezclándose con las razas nativas produjeron un nuevo pueblo, los sumerios o súmeros, que elevaron la civilización a nivel superior al que cualquiera de las razas que lo constituyeron hubiera jamás alcanzado. Tenían considerable habilidad ingenieril, como demuestra el sistema de riego que establecieron en la Baja Mesopotamia, probablemente en el quinto milenio a. C. y sus grandes templos y palacios. Incluso en el quinto milenio (a. C.) sus artesanos utilizaban ya la rueda de alfarero para hacer delicada alfarería que ornamentaban con brillante pintura negra hecha con una mezcla de hematites roja, un álcali, sal y potasio. En unas tumbas de Ur que datan aproximadamente de 3500 a. C. se han encontrado verdaderos tesoros de arte de la más fina mano de obra, en oro y plata y en cobre y concha.

Algunos de los invasores se quedaron en Mesopotamia, pero otros parece que pasaron a Egipto llevando consigo cierta influencia sumeria. También entonces se alcanzó un alto nivel de civilización, como lo demuestra la exacta determinación científica del año astronómico. Los egipcios habían determinado que su año civil era exactamente de 365 días: 12 meses de 30 días cada uno, más cinco días extras sagrados o “celestiales”. Mas, como el año astronómico, tiempo justo de la revolución de la Tierra alrededor del Sol, tiene algo más de 365 días, un año no seguía exactamente el paso del siguiente, y los naturales acontecimientos anuales, como la crecida del Nilo, avanzaban constantemente por el calendario civil. Aquellas crecidas no ocurrían con suficiente regularidad para fijar exactamente la duración del año astronómico y los egipcios tuvieron que buscar un reloj más preciso.