Silvio Zavala - El servicio personal de los indios en la Nueva España 1521-1550

E L SERVICIO PERSONAL de los indios libres en Nueva España no se mantuvo a lo largo de los años de la colonización española dentro de los cauces de una sola institución.

Los primeros servicios fueron gratuitos y se asignaron a los encomenderos españoles por vía de tributo a cambio de la protección y la doctrina que los beneficiarios debían impartir a los indios. Esta organización de raíz señorial entró en pugna con el regalismo moderno del estado español, y la encomienda fue limitada constantemente a fin de defender la libertad de los indios y de reducir sus servicios a la forma voluntaria y retribuida del alquiler en uso en las comarcas europeas. La lucha culmina a mediados del siglo XVI , cuando la Corona, en correspondencia con la libertad que había concedido a los esclavos indios, prohibió, como veremos adelante, la inclusión de servicios personales en las tasaciones de las encomiendas y redujo la institución en Nueva España al goce de rentas pagadas en especie o en dinero.

El contrato libre de trabajo que debía sustituir a los instrumentos jurídicos de la esclavitud y el vasallaje, no prosperó de manera general en la sociedad híbrida compuesta de patronos exigentes y de nativos ajenos a los deseos y a las necesidades de la población de origen europeo. La Corona optó por una solución intermedia: el repartimiento de los servicios o alquiler forzoso. El trabajo sería remunerado, pero en vez de contar con la voluntad del indio para formalizar el contrato, la administración reclutaba por compulsión a los operarios, escogía autoritariamente al patrón, señalaba el plazo y el género del servicio, así como la cuantía del jornal. La nueva institución se abre paso alrededor de 1550 y llega a convertirse en un cauce importante del trabajo indígena durante el resto del siglo XVI y aun en tiempos posteriores.

De acuerdo con esta evolución, comienzo el estudio del trabajo de los indios libres por la explicación de las prestaciones de vasallaje y de las primeras restricciones que experimentan. Después trato del intento de llegar al alquiler voluntario de los servicios que, al no lograrse generalmente a pesar de lo dispuesto por la cédula de 22 de febrero de 1549, que adelante extractamos, cede el lugar de pronto al repartimiento forzoso de los servicios.

En lo que respecta a las clases de los trabajos, como ya se ha indicado en la Introducción, distingo los que se dan a los colonos para la agricultura y la ganadería, los transportes, la minería, la edificación, el abastecimiento urbano, las artesanías e industrias, etc. Trato asimismo de las visitas que se efectúan en las provincias foráneas donde las demandas de trabajo solían ser excesivas. Además de los servicios para los colonos, destino apartados especiales a los que se dan al Marquesado del Valle, magistrados y otros funcionarios, la Iglesia, construcciones eclesiásticas, obras públicas, caciques, principales y comunidades indígenas. Aunque estos servicios no difieren por completo de los destinados a los colonos, sí ofrecen rasgos propios por la calidad de los patronos y el destino de las obras.

Los datos sobre la economía colonial se encuentran dispersos o ignorados, especialmente en los primeros años. He creído conveniente proporcionar algunas explicaciones sobre el ambiente social y las condiciones del medio en que se desarrolla el trabajo indígena; por ejemplo, en lo concerniente a propiedades territoriales, fomento de la agricultura y de la ganadería, la minería, la moneda, precios y medidas, organización de las artesanías e industrias dentro y fuera de los gremios, etc. Pero ya he advertido que no me propongo escribir la historia de la economía colonial sino un capítulo específico de ella, aunque vasto e importante, el de la mano de obra indígena. Algunos lectores hallarán que estas explicaciones sobre la situación dentro de la cual se desarrolla el trabajo de los indios en cada rama son excesivas; a otros les parecerán insuficientes. Como autor me parece que guardan relación con la materia del presente estudio y pueden ser necesarias o útiles para una mejor comprensión de ella.

Los problemas del trabajo indígena planteados antes de 1550 se prolongan en la segunda mitad del siglo, pero existen diferencias institucionales y conveniencias de método que aconsejan poner término al primer tomo hacia esa fecha, que es de transición. En el tomo segundo se prosigue el examen hasta 1575. Y en el tomo tercero, hasta 1599. Tales cortes cronológicos sirven también para marcar aproximadamente las etapas de la evolución del servicio personal de los indios, materia que constituye el objeto principal de nuestro estudio. Es de recordar que en 1575, el virrey don Martín Enriquez organiza definitivamente el ramo de “General de Parte” en los libros de gobiemo; y hacia 1599 son intensas las críticas, en particular de los religiosos, contra el repartimiento compulsivo de trabajo, que estiman violatorio de la libertad de los naturales. Veremos todo esto en los tres tomos de la obra correspondientes al siglo xvi .