Isaac Asimov - El cometa Halley

(1) Esta foto espectacular del cometa Halley y su cola se tomó el 4 de abril de 1910.

(2) Grabado del siglo XVII que sugiere que los antiguos veían a menudo los cometas como símbolos de espadas gigantescas.

ISAAC ASIMOV (Petróvichi, República Socialista Federativa Soviética de Rusia, 2 de enero de 1920 – Nueva York, Estados Unidos, 6 de abril de 1992), fue un escritor y bioquímico ruso, nacionalizado estadounidense, conocido por ser un exitoso y excepcionalmente prolífico autor de obras de ciencia ficción, historia y divulgación científica. La obra más famosa de Asimov es la Saga de la Fundación, también conocida como Trilogía o Ciclo de Trántor, que forma parte de la serie del Imperio Galáctico y que más tarde combinó con su otra gran serie sobre los robots. También escribió obras de misterio y fantasía, así como una gran cantidad de textos de no ficción. En total, firmó más de 500 volúmenes y unas 9000 cartas o postales. Sus trabajos han sido publicados en 9 de las 10 categorías del Sistema Dewey de clasificación. Asimov, junto con Robert A. Heinlein y Arthur C. Clarke, fue considerado en vida como uno de los «tres grandes» escritores de ciencia ficción.

EL MIEDO A LOS COMETAS

Los cometas se han parecido siempre a las personas asustadas.

En primer lugar, no parecen seguir las normas. Los demás cuerpos celestes —las estrellas, el Sol, la Luna, los planetas— se mueven de una manera regular y ordenada.

Las estrellas son particularmente puntuales, ya que todas dan vueltas en el cielo con un movimiento uniforme y regular que no cambia. Y mientras se mueven, la posición relativa que tienen entre sí tampoco varia.

El Sol y la Luna no son tan uniformes. A medida que discurre el año, la altura que alcanza el Sol al mediodía es mayor o menor, y la Luna cambia de forma noche a noche. Los planetas cambian de velocidad y hasta de dirección a medida que pasa el tiempo. Estos cambios, sin embargo, son constantes. Pueden calcularse y se puede predecir la posición que tendrán en el futuro estos cuerpos celestes.

(3) Portadilla de un opúsculo alemán en que se ve a dos astrónomos antiguos observando el cometa de 1596.

No ocurre lo mismo con los cometas. Un cometa oscuro aparece en el cielo sin avisar. Durante un tiempo irá aumentando su brillo gradualmente, luego irá oscureciéndose y al final desaparecerá. Puede ocurrir que no aparezca otro cometa durante cincuenta años o más, o bien puede aparecer al año siguiente. Los antiguos astrónomos, que sabían calcular el movimiento de los demás objetos del cielo, se sentían impotentes respecto de los cometas. Eran incapaces de decir cuándo aparecería uno, en qué parte del cielo lo haría y durante cuánto tiempo sería visible.

Esto era importante porque los antiguos creían que se podía predecir el futuro por la posición del Sol, la Luna y los demás planetas respecto del telón de fondo de las estrellas. La forma de estas posiciones cambiaba noche a noche y de año en año, y se creía que esto componía un código que los sabios podían interpretar y descifrar para aviso de los seres humanos. (Esta creencia, totalmente falsa por cierto, se llamó «astrología» y todavía influye en muchas personas supersticiosas).

Los cometas, puesto que aparecían de la manera más inesperada, se interpretaban como advertencia de que iba a ocurrir algo desacostumbrado. Para la mayoría, «algo desacostumbrado» equivale a desastre, de modo que la vista de un cometa provocaba espanto.

(4) El temible cometa de 1528 visto por un médico francés.

A esto contribuía la forma de los cometas. El Sol es un disco resplandeciente. La Luna tiene varias formas, pero la mitad como mínimo de su perímetro es siempre un semicírculo. Los demás cuerpos son puntos luminosos. Un cometa, sin embargo, es un disco luminoso de niebla que por un lado se prolonga en una tenue y ligera curva de bruma, semejante a una cola larga o a una cabellera que ondease al viento. «Peludo» o «cabelludo» se dice en griego kométes, y de aquí, a través del latín, es de donde procede nuestra palabra «cometa».

En la Antigüedad, una forma de manifestar dolor por una desgracia era que las mujeres se soltasen el pelo: de este modo daban a entender que estaban demasiado apenadas para cuidarse de él. Entonces era fácil identificar a un cometa con una mujer gritando y quejándose, con el pelo ondeando al viento. ¿Y qué otra cosa podía significar su aparición, sino que se avecinaba un desastre, palabra que etimológicamente significa «tener mala estrella»?

Una vez que se creyó que los cometas eran signos de desastre, se imaginó que la cola tenía la forma de una espada y que el disco neblinoso era una cabeza cortada. Los autores competían entre sí por dar las descripciones más fantasiosas y así aumentaban el miedo a los cometas.

(5) Típico hombre de la antigüedad, el romano Plinio el Viejo describió los cometas como armas sobrenaturales: piedras, discos, espadas y puñales. El presente grabado lo hizo Hevelius, astrónomo alemán del siglo XVII.

(6) El cometa Halley recorre el cielo de Jerusalén en 66 d. de C., según una profecía que auguraba la toma de la ciudad por los romanos, hecho que aconteció efectivamente cuatro años después.

Cuando aparecía un cometa se tomaba nota del año y luego se describían los acontecimientos terribles que ocurrían poco después. Esto se consideraba una «prueba» de que los cometas anunciaban catástrofes. Como es lógico, había acontecimientos terribles todos los años, apareciesen cometas o no, de manera que allí no había pruebas de nada.

Por ejemplo, en 44 a. de C. se detectó la presencia de un cometa y esto se relacionó posteriormente con el asesinato de Julio César, que había ocurrido el mismo año. También en 11 a. de C. se vio un cometa y se creyó que tenía algo que ver con la muerte de Marco Agripa, un general romano favorito del emperador Augusto, acaecida un año antes. Otro cometa que se vio en 837 d. de C. se creyó que había anunciado la muerte del emperador Luís el Piadoso, acontecida tres años después.

No siempre anunciaban a muerte de grandes dirigentes. A veces se relacionaban con la guerra. De un cometa visto en 66 d. de C. se dijo después que había anunciado la toma de Jerusalén por los romanos en 70. Otro cometa, en 1066, se creyó que estaba en relación con la conquista de Inglaterra por Guillermo el Conquistador, acaecida poco después, en aquel mismo año. Y otro, visto en 1456, se consideró una crítica celestial a la caída de Constantinopla ante los turcos (1453).

Como se puede suponer, cualquier cometa visto en cualquier época puede considerarse signo de catástrofe con sólo consultar en los libros de historia lo ocurrido unos años antes y después. Tampoco parecía advertirse que los cometas podían significar lo mismo cosas buenas que cosas malas. La conquista de Inglaterra fue un buen acontecimiento para los normandos y la caída de Constantinopla fue otro tanto para los turcos.