John Keegan - Inteligencia militar

Nelson en el Mediterráneo, 1798.

La Terpsichore, la Emerald y la Bonne Citoyenne habían sido dispersadas por la misma tormenta que había desarbolado al Vanguard. La Bonne Citoyenne había cruzado sus juanetes, logrando así capear el temporal; era un navío relativamente pequeño y muy velero, capaz de aguantar el mal tiempo. La Terpsichore había cruzado sus juanetes también, y hasta sus gavias después de sufrir la rotura de tres de los obenques del trinquete. Estuvo perdida durante dos días, el 20 y el 21 de mayo, en los peores momentos de la tormenta, pero se encontró con la Bonne Citoyenne nuevamente en la tarde del 22. Ambas se hallaban para entonces bien al sur de Tolón. La Emerald había sido empujada aún más al sur, pero también al este, tan lejos de las otras dos fragatas que había logrado divisar al Vanguard desarbolado frente a las costas de Córcega. Pero, no estaba en condiciones de brindar ayuda, y ambos barcos se alejaron en la confusión.

Cuando mejoró el tiempo el capitán de la Emerald, Thomas Waller, decidió navegar hacia las costas de España con la esperanza de capturar algunas naves. Este era un buen objetivo de por sí, pero además ofrecía la posibilidad de agenciarse información fresca. Desafortunadamente, aunque interceptó dos buques mercantes, no pudo averiguar ni el paradero de Nelson ni el de Bonaparte. El 31 de mayo, sin embargo, se topó con la Alcmene, una fragata británica comandada por el capitán George Hope, enviada por St. Vincent el 12 de mayo en busca de Nelson. Estaba acompañada por la Terpsichore y la Bonne Citoyenne, con las que se había topado dos días antes. Hope estaba al tanto de la tormenta gracias a ambas, pero, por supuesto, no tenía noticias de Nelson. El capitán Waller subió a bordo de la Alcmene, informó a Hope de haber divisado al Vanguard desarbolado, y así se inició una secuencia de eventos que privarían a Nelson de su grupo de exploración durante los siguientes dos meses y medio.

Nelson había dado instrucciones a sus fragatas acerca de lo que debían hacer en caso de que se separasen del buque insignia. Era una precaución común y sensata en el siglo XVIII, dirigida a garantizar el restablecimiento del contacto, en ausencia de comunicación verbal o visual, acordando con antelación un punto de reencuentro. Sus instrucciones establecían que, de perderse, debían navegar en línea recta de oeste a este y de vuelta, entre el sur de Tolón y un punto localizado entre ciento diez y ciento sesenta kilómetros del cabo San Sebastián, cerca de Barcelona. Si «no saben de mí dentro de diez días, regresen a Gibraltar». El plan debía haber funcionado. Hope, a bordo de la Alcmene, empezó a navegar a lo largo de la línea acordada el 23 de mayo, a saber, a los 42° y 20” de latitud norte, de acuerdo con las instrucciones. Continuó haciéndolo después de que la Terpsichore y la Bonne Citoyenne se le unieran. De haber persistido hasta el 3 de junio, solo un día más de lo estipulado, el propio Nelson lo hubiese encontrado al llegar a la línea establecida.

El 31 de mayo, sin embargo, Hope había dejado atrás a la Terpsichore y la Bonne Citoyenne para ir en busca de Nelson entre Cerdeña y el norte de África. El 2 de junio se encontró con el Mutine, y Hardy informó que Troubridge le seguía los pasos con diez buques de guerra, también en busca de Nelson. Por lo tanto, había en esos momentos cuatro grupos navales británicos diferentes en el Mediterráneo occidental, todos buscando a Bonaparte, pero también buscándose mutuamente: Nelson acercándose a la línea de reencuentro; la Alcmene y el Mutine patrullándola; la Terpsichore y la Bonne Citoyenne avanzando hacia Cerdeña; y Troubridge al sur de todos, pero tomando rumbo norte y ansioso por contactar con ellos. Si Hope hubiera mantenido a la Alcmene y la Bonne Citoyenne a su lado, y se hubiera quedado patrullando la línea con el Mutine, no cabe duda de que se hubiera encontrado con Nelson primero, y con Troubridge poco después, formándose así una combinación de navíos de línea y exploradores que, con solo un toque de suerte, hubiera interceptado las lentas naves francesas en el centro del Mediterráneo en menos de un mes. Seguidamente, habría tenido lugar la destrucción de la flota francesa, y con esta de una parte considerable de lo mejor del ejército francés. Bonaparte habría sido derrotado, y no hubiera logrado ninguna de sus grandes victorias, particularmente las de Marengo y Austerlitz. Esto habría insuflado vida a la primera coalición, la Revolución habría sido contenida, el Imperio francés no se habría fundado, y el futuro de Europa habría sido completamente distinto.

El hecho, sin embargo, es que Hope tomó otra decisión. El informe de la Emerald sobre los daños sufridos por el Vanguard resultó determinante. Hope llegó a la conclusión de que el buque insignia necesitaría un astillero para ser reparado, y los únicos astilleros disponibles se encontraban en Nápoles y Gibraltar. Buscar a Nelson en Gibraltar habría significado ir hacia atrás, aumentando así la ventaja en tiempo y distancia que les llevaba Bonaparte, y en todo caso, antes de partir en el Mutine, Hardy informó a Hope que Nelson no había regresado a Gibraltar. Hope también decidió no salir en busca de Troubridge; una desafortunada decisión, dado que Troubridge encontró a Nelson poco después, y de haber contado con las fragatas de Hope, habría aumentado considerablemente la capacidad de exploración de la flota. Hope, por su parte, cometió el lamentable error de emprender por sí mismo la búsqueda de los franceses. Después de mandar a la Bonne Citoyenne y la Emerald hacia Cerdeña, envió a la Terpsichore a peinar los puertos del norte italiano mientras que la Alcmene navegaba rumbo a Mallorca y Menorca, para después seguir viaje a Cerdeña y llegar hasta Nápoles, recogiendo a su paso las naves que había dejado atrás. Esta ruta de búsqueda hubiera estado plenamente justificada si Nelson o la armada francesa hubieran permanecido estáticos en un solo lugar. Pero Nelson estaba patrullando la línea convenida para el reencuentro, mientras que los franceses avanzaban sin detenerse con rumbo sudeste, distanciándose cada día más. Si Nelson hubiera sabido de los movimientos y de las órdenes de Hope, su angustia por la «falta de fragatas» se habría agudizado todavía más.

Nelson, patrullando la línea de reencuentro convenida frente a las costas de Tolón, tuvo al menos el consuelo de poder reunir los barcos que integrarían su flota de combate: primero el Mutine y después los diez buques de 74 cañones de Troubridge, en la tarde del 7 de junio. Entonces, intervino de nuevo el clima: sobrevino una calma tal, que el Orion y el Alexander (dos de los tres navíos originales, enviados en busca de buques mercantes para obtener noticias) no pudieron reincorporarse, y la flota no estuvo completa hasta el 10 de junio. Nelson, con trece naves de 74 cañones, el Leander de 50, y el ligero Mutine, pudo finalmente ir en busca del enemigo. Pero, ¿en qué dirección?

Troubridge traía órdenes de St. Vincent que recomponían la estrategia. A Nelson se le ordenó «buscar al ejército enemigo, que se preparaba .

¿Portugal, Irlanda, Nápoles o Sicilia? El resumen de St. Vincent ni siquiera mencionaba a Egipto. Lo único que Nelson pudo haber inferido, mientras organizaba su flota, era que Bonaparte debía de estar también organizando la suya, para lo cual tenía que contar necesariamente con recursos tanto de Tolón como de Génova. Llegó a la conclusión de que desde Tolón iría a Génova, y no viceversa, y decidió por tanto hacer su búsqueda en la costa norte de Italia; así descartó implícitamente la idea de Portugal e Irlanda como objetivos franceses, pensando más bien en Nápoles y Sicilia. Comenzó, después de atravesar el norte de Córcega, por buscar en la bahía de Talamone, al sur de Elba: un lugar donde consideraba que podrían reunirse los convoyes de Tolón y Génova. El