Steven Pinker - Racionalidad

La racionalidad debería ser la estrella polar de todo cuanto pensamos y hacemos (si no estás de acuerdo con esta afirmación, ¿son racionales tus objeciones?). Sin embargo, en una época pródiga en recursos inéditos para el razonamiento, la esfera pública está infestada de fake news o noticias falsas, remedios de charlatanes, teorías de la conspiración y retórica de la «posverdad».

¿Cómo podemos llegar a discernir el sentido del sinsentido? La pregunta es urgente. En la tercera década del tercer milenio nos enfrentamos a amenazas mortales para nuestra salud, nuestra democracia y la habitabilidad de nuestro planeta. Si bien los problemas son abrumadores, existen soluciones y nuestra especie posee los recursos intelectuales para hallarlas. No obstante, entre nuestros más feroces problemas actuales figura la dificultad de convencer a la gente para que acepte las soluciones cuando efectivamente las encontramos.

Millares de comentarios han lamentado nuestro déficit de razón y se ha popularizado la creencia de que las personas somos sencillamente irracionales. En las ciencias sociales y en los medios de comunicación se retrata al ser humano como un cavernícola extemporáneo, preparado para reaccionar ante un león en la hierba con una serie de sesgos, puntos ciegos, falacias e ilusiones (la entrada de Wikipedia para los sesgos cognitivos enumera casi dos centenares).

Ahora bien, como científico cognitivo, yo no puedo aceptar la cínica visión de que el cerebro humano es un capazo de ilusiones. Los cazadores recolectores —nuestros ancestros y contemporáneos— no son conejos nerviosos, sino cerebrales solucionadores de problemas. Un listado de las modalidades de nuestra estupidez no basta para explicar por qué somos tan inteligentes: cómo hemos descubierto las leyes de la naturaleza, transformado el planeta, prolongado y enriquecido nuestras vidas y, en particular, articulado las reglas de la racionalidad que incumplimos con tanta frecuencia.

Desde luego, soy de los primeros en insistir en que solo podemos comprender la naturaleza humana considerando el desajuste entre el entorno en el que hemos evolucionado y el entorno en el que nos hallamos en la actualidad. Pero el mundo al que nuestra mente está adaptada no es únicamente la sabana del Pleistoceno. Es cualquier medio no tecnocrático y no académico —lo cual equivale a la mayor parte de la experiencia humana— en el que los modernos instrumentos de la racionalidad, como las fórmulas estadísticas y los conjuntos de datos, no se encuentran disponibles o son inaplicables. Como veremos, cuando a las personas se les plantean problemas más próximos a su realidad vivida y enmarcados en sus formas naturales de encontrarse con el mundo, no son tan estúpidas como parecen. No es que esto nos saque del apuro, pero lo cierto es que hoy en día disponemos de refinados instrumentos de la razón y que, tanto individual como colectivamente, salimos ganando cuando los entendemos y los aplicamos.

Este libro nació de un curso impartido en Harvard, que exploraba la naturaleza de la racionalidad y el enigma de por qué esta parece escasear tanto. Al igual que a muchos psicólogos, a mí me encanta enseñar los deslumbrantes descubrimientos, galardonados con el Premio Nobel, sobre las enfermedades que afligen a la razón humana, y considero que estos figuran entre los regalos más profundos para el conocimiento de los que nuestra ciencia puede jactarse. Y, como tantos otros, creo que las cotas de la racionalidad que con tanta frecuencia no somos capaces de alcanzar deberían constituir un objetivo de la educación y de la ciencia popular. Del mismo modo que los ciudadanos deberían comprender los principios básicos de la historia, la ciencia y la palabra escrita, tendrían que dominar las herramientas intelectuales del razonamiento certero. Estas incluyen la lógica, el pensamiento crítico, la probabilidad, la correlación y la causalidad, las maneras óptimas de ajustar nuestras creencias y comprometernos con decisiones con pruebas inciertas, y los criterios para tomar decisiones racionales tanto en solitario como con otras personas. Estas herramientas del razonamiento resultan indispensables a la hora de evitar la estupidez tanto en nuestra vida personal como en las políticas públicas. Nos ayudan a calibrar las decisiones arriesgadas, a evaluar las afirmaciones dudosas, a entender las paradojas desconcertantes y a comprender mejor las vicisitudes y las tragedias de la vida. No obstante, no he conocido ningún libro que tratase de explicar todos estos instrumentos.