Neil deGrasse Tyson - Cr?nicas del espacio

La NASA está en un punto crítico; después de décadas de supremacía mundial, canceló su programa de transbordadores cerrando su acceso al espacio. Hasta 2020, ningún astronauta será lanzado fuera de la órbita terrestre desde suelo estadounidense, y pronto su programa espacial podría ser eclipsado por el de otros países. Con su característico humor y sus provocadoras ideas, Neil deGrasse Tyson, el célebre presentador del programa Cosmos , ilumina el pasado, el presente y el futuro de la exploración del espacio y nos recuerda de manera brillante por qué la NASA importa más que nunca. Estas crónicas son una lectura provocadora y ágil que representan lo mejor del pensamiento del autor y reflexionan sobre temas tan diversos como la literatura científica y los tropiezos de las misiones espaciales, brindando una visión del futuro necesaria, clara y, sobre todo, inspiradora.

Neil deGrasse Tyson

Para todos aquellos que no han olvidado la manera de soñar con el mañana.

NOTA DEL ETITOR

A mediados de la década de los noventa, Neil deGrasse Tyson empezó a escribir su muy querida columna «Universe» para la revista Natural History . En aquel momento, la revista era respaldada, tanto financiera como físicamente, por el American Museum of Natural History, que también es el sitio donde se ubica el planetario Hayden. En el verano de 2002, para cuando Tyson era el director del Hayden, el presupuesto disminuido del museo y un cambio en las perspectivas institucionales llevaron a entregar la revista a manos privadas. Fue entones que yo me convertí en editor en jefe de Natural History , y específicamente, en editor de Tyson —una relación que continúa, aunque ambos hemos dejado, de manera individual, la revista.

No pensarían que un antiguo historiador del arte y curador sería el editor ideal de Tyson. Pero ahí está la cosa: a él le importa la comunicación, le importa inculcar la educación científica, y si juntos éramos capaces de producir algo que yo comprendiera y a él le sonara bien, entonces habríamos triunfado.

Ha pasado más de medio siglo desde que la Unión Soviética puso una pequeña esfera de metal que daba pitidos en órbita alrededor de la Tierra, y no mucho menos de medio siglo desde que Estados Unidos envió a los primeros astronautas a dar un paseo por la Luna. Una persona con dinero puede ahora reservarse un viaje al espacio por entre 20 y 30 millones de dólares. Las empresas aeroespaciales privadas en Estados Unidos están haciendo pruebas con vehículos capaces de trasladar tripulación y cargamento hacia y desde la Estación Espacial Internacional. Los satélites se han vuelto tan numerosos que casi ya no queda espacio en la órbita geosincrónica. Montones de desechos orbitales mayores en tamaño a una pulgada ahora se cuentan entre los cientos de miles. Se habla de instalar minas en asteroides y existe la preocupación por la militarización del espacio.

Durante la primera década del presente siglo, en Estados Unidos hubo comisiones y reportes que alimentaron los sueños de no sólo una rápida vuelta tripulada de los Estados Unidos a la Luna, sino también de viajes hacia el espacio distante. Los presupuestos de la NASA, sin embargo, no han estado a la altura de sus mandatos, y sus actividades recientes más allá de la atmósfera de la Tierra han involucrado actividades humanas sólo dentro de la baja órbita de la Tierra, y a mayores distancias únicamente actividades robóticas. Al inicio de 2011, la NASA le advirtió al Congreso que ni los diseños de sistemas prevalentes de lanzamiento, ni los niveles actuales de financiamiento, eran capaces de llevar a los Estados Unidos al espacio para 2016.

Mientras tanto, las demás naciones no se han echado a dormir en sus laureles. China envió a su primer astronauta al espacio en 2003; la India planea hacer lo mismo en 2015. La Unión Europea envió su primera sonda a la Luna en 2004; Japón envió la suya en 2007; la India en 2008. El primero de octubre de 2010, el sexagésimo primer Día Nacional de la República Popular China realizó un lanzamiento perfecto de su segunda sonda lunar no tripulada, cuya labor era evaluar posibles sitios de alunizaje para la tercera sonda china. Rusia también planea una visita. Brasil, Israel, Irán, Corea del Sur y Ucrania, así como Canadá, Francia, Alemania, Italia y el Reino Unido han creado sólidas y activas agencias espaciales. Unas cuatro docenas de países operan satélites. Sudáfrica acaba de formar su agencia nacional espacial; algún día habrá alguna agencia espacial Pan-Árabe. La colaboración multinacional se vuelve algo de rigor. Más allá, así como al interior de Estados Unidos, la mayoría de los científicos reconocen que el espacio es un área común —un dominio apropiado sólo para la colectividad— y anticipan que el progreso colectivo continúe a pesar de las crisis, las limitaciones y los contratiempos.

Neil deGrasse Tyson ha pensado, escrito y hablado sobre todas estas cosas y muchas más. En este volumen hemos reunido quince años de comentarios sobre exploración espacial, y los hemos organizado bajo lo que parece un esquema orgánico: Parte I «¿Por qué?»; Parte II «¿Cómo?», y Parte III «¿Por qué no?». ¿Por qué el animal humano se pregunta por el espacio y por qué debemos explorarlo? ¿Cómo es que hemos logrado llegar al espacio, y cómo podremos alcanzarlo en el futuro? ¿Qué obstáculos impiden la realización de los sueños más osados de los entusiastas del espacio? Una disección de la política del espacio abre la antología; una deliberación sobre el significado del espacio la completa. Al final hay apéndices indispensables: tablas que muestran los presupuestos de las múltiples agencias de gobierno estadounidenses y las de otros países, así como la trayectoria del gasto en la NASA durante medio siglo en relación con el gasto federal total y la economía estadounidense en general. En línea puedes consultar el texto de la Ley de Aeronáutica y el Espacio de 1958 y extractos de legislaciones relacionadas.

Eventualmente, si no como astronautas, entonces como átomos, nos atrapará la tormenta de polvo helado, la radiación electromagnética, la ausencia de sonido y el peligro que constituyen el espacio. En este momento, en cambio, Tyson está en el escenario, listo para conducirnos a través de catástrofes en un momento y doblarnos de risa en el siguiente. Escúchenlo, porque vivir fuera del planeta puede ser lo que sigue.

AVIS LANG