Bailey Ogilvie - Biografia de Marie Curie

Introducción

Cuando se pregunta por el nombre de una mujer científica importante, mucha gente duda muy poco tiempo antes de contestar Marie Curie.

Las razones parecen obvias. Marie Curie hizo uno de los más importantes aportes teóricos del siglo XX, cuando postuló que la radiación era una propiedad atómica y no química.

Fue la primera persona que usó el término radioactividad; sus estudios motivaron largas investigaciones que culminaron con la individualización de dos nuevos elementos, el polonio y el radio.

Emergen dos aspectos de la genialidad científica de Marie Curie: la creatividad y la perseverancia. Aunque el imaginativo descubrimiento de la naturaleza atómica de la radiación es quizás su contribución más significativa, sin la otra característica, la perseverancia, habría sido incapaz de probar su hipótesis. Su trabajo científico le hizo merecedora de dos premios Nobel: uno en física y el otro en química.

Cuando se mira la vida de esta notable científica, es fácil imaginarla como una mujer severa, de una dimensión, tan completamente comprometida con su ciencia, que sería incapaz de las emociones más complejas. Un examen más profundo revela una mujer cuya infancia estuvo marcada por la enfermedad y la muerte de su madre y una hermana; un padre también marcado por esas pérdidas. Su padre luchó para mantener a sus otros cuatro niños, siendo profesor bajo el opresivo régimen del zar de Rusia, en una Polonia sometida.

La reacción de Marie fue rechazar las creencias religiosas de su infancia, y de participar en movimientos políticos. Había muchos obstáculos que impedían que niñas pudieran asistir a las universidades de Polonia, Marie se unió a una universidad no oficial en forma oculta. Con el fin de ganar suficiente dinero para asistir a una universidad extranjera, se fue de casa para convertirse en una institutriz; inmediatamente se enamoró del hijo de sus empleadores.

La historia de amor fue un desastre, lo que llevó Marie a desconfiar de cualquier compromiso en el futuro. Cuando finalmente conoció a Pierre Curie, estaba reacia a comprometerse en otra relación. Una vez que se decidió a corresponder las emociones manifestadas por Pierre, su lealtad fue inquebrantable, incluso después de su prematura y trágica muerte; María amaba a sus dos hijos, pero a veces los descuidaba emocionalmente, como ella misma se había sentido abandonada en su niñez.

Después de la muerte de Pierre, una vez que la amistad de Marie con el físico Paul Langevin floreció en amor, se casó, y todo el país resultó indignado. De viuda doliente, Marie, fue retratada como una intrigante. Los duelos se libraron entre sus partidarios y detractores y los editoriales de los periódicos difamatorios la golpearon duramente. Cansada y enferma después de la controversia, gradualmente se retiró de la sociedad. Al término de su vida invirtió gran parte de su tiempo en desarrollar una nueva institución de investigación dedicada a la radioactividad. Durante la Primera Guerra Mundial creó una flota de vehículos especialmente adaptados con unidades de rayos X. Después de la guerra se dedicó casi exclusivamente a la investigación; no había dinero ni suministros. Con el objeto de bastecer su laboratorio viajó a EEUU dos veces y desarrolló un trabajo totalmente opuesto a su tímida personalidad pública; se convirtió en una embajadora de la ciencia en un papel de recaudadora de fondos.

En sus últimos años se hizo de muchos enemigos dentro de la comunidad científica de sexo masculino que menospreciaba su trabajo y afirmaban que sus primeros éxitos fueron posibles gracias a Pierre.

En la medida que su salud iba declinando, se dedicó solo a su laboratorio, hasta que finalmente no pudo hacerlo más. Fue una querida mentora de los jóvenes científicos del Instituto del Radio, que ella había iniciado. Fatigada, sus ojos afectados de cataratas, sobrellevando de una anemia aguda, seguía asistiendo a su laboratorio y dando clases en la Sorbona hasta su último momento. Su amado radio finalmente la mató como lo hizo con su marido muchos años antes.

Marie fue una persona muy compleja. Una científica finamente creativa que fue acosada por sus demonios personales pero se las arregló para convertirlos en éxitos. En 1935, después de su muerte, Albert Einstein publicó un memorial un recuerdo de ella en el que le atribuía el descubrimiento de los dos elementos químicos nuevos sólo por su intuición y tenacidad bajo las más adversas condiciones imaginables. Concluía que de todas las personas famosas era la única a quien la fama no había corrompido. No es de extrañar que cuando pensamos en una mujer científica famosa su nombre venga a la cabeza.

Una biografía es la historia de la vida de un individuo. Ninguna vida se vive en el vacío, y la vida de Marie Curie no es una excepción. Entendiendo cómo se desenvolvió esta destacada científica, en el contexto de la ciencia y la sociedad de finales del siglo XIX y principios XX, más capacitados estaremos para entender tanto su vida como su ciencia.

Cualquier individuo es producto de muchos factores, cada persona es influenciada por sus padres y hermanos, su educación, su formación religiosa, su situación socioeconómica, su cónyuge e hijos, su origen nacional y los ideales sociales y políticos. Tanto las personas como la ciencia son fundamentales en la historia de Marie Curie. Su familia, amigos y colegas científicos desempeñaron un papel esencial en su vida; ellos la modelaron y a su vez ella les modeló. Para comenzar a entender a Marie Curie debemos mirar todos estos factores; sus logros llegaron a ser el estándar de lo que una mujer puede alcanzar en la ciencia. Con el fin de entender realmente sus logros únicos debemos mirar los logros de algunas mujeres científicas contemporáneas. Su ciencia se ha visto afectada por los descubrimientos de otros científicos, tanto hombres como mujeres, por lo que con el fin de entender su lugar en la historia de la ciencia es importante tener en cuenta los logros de otros investigadores.

Esta biografía se compone de once capítulos, pero está básicamente dividida cronológicamente en tres secciones principales:

1. la vida y la educación temprana en Polonia y su trabajo como institutriz,
2. la mayor parte creativa de su vida, incluyendo los logros en su universidad, el matrimonio, la colaboración y la muerte de Pierre, crianza de los hijos, y los principales logros científicos que culminó en dos Premios Nobel, y
3. por último, la última parte de su vida, donde operó un servicio de radiología durante la Primera Guerra Mundial, dirigió su instituto de radio propio, se convirtió en un evento para recaudar fondos para el radio que se había convertido en un icono internacional, y finalmente la muerte por exposición a los elementos que ella descubrió.

Capítulo 1

Niñez y educación

El 8 de mayo 1878, los cuatro hijos de Bronislawa Sklodowska y Wladyslaw Sklodowski se reunieron alrededor de su madre gravemente enferma. El cuerpo de Bronislawa fue devastado por una tuberculosis que había contraído algún tiempo antes, en 1871, cuando su hija menor, María (que más tarde sería conocida como Marie Curie), tenía tan sólo cuatro años de edad.

En esos tiempos, los únicos tratamientos conocidos para la tuberculosis eran el reposo, aguas medicinales y un clima saludable. Bronislawa pasó dos años de la infancia de Marie fuera de la casa de la familia en Varsovia, Polonia, buscando una "cura" en un balneario francés.

Incluso antes de la enfermedad y de la muerte su madre, la infancia de Marie fue difícil. Algunos de los problemas de la familia eran políticos. Aunque Polonia había sido una de las naciones más grandes de Europa, una serie de guerras la dividió en tres provincias, cada una controlada por un país diferente. Los Sklodowski crecieron en Varsovia, ciudad dominada por los zares rusos. Sin embargo, Wladyslaw fue un polaco leal, era un profesor de matemáticas y física en una escuela pública bajo control ruso.