Justine Dutertre - Marie Curie

• ¿Nacimiento? El 7 de noviembre de 1867 en Varsovia (Reino del Congreso, actual Polonia).
• ¿Muerte? El 4 de julio de 1934 en Passy, Alta Saboya (Francia).
• ¿Principales aportaciones?
  • Descubrimiento del radio y del polonio junto a su marido, Pierre Curie (1898).
  • Descubrimiento de la radiactividad y definición del fenómeno.
• ¿Repercusiones?
  • Puesta a punto de innovadores tratamientos contra el cáncer.
  • Recepción del Premio Nobel de Física (1903) y del Premio Nobel de Química (1911).

Marie Curie es una figura clave en el punto de inflexión en el que se encuentra el mundo de la ciencia entre los siglos XIX y XX. Esta mujer, que transforma el universo de la investigación gracias a sus trabajos sobre la radiactividad, permite dejar atrás las creencias que, durante siglos, han considerado la materia como algo indivisible e inmutable. No obstante, las propiedades intrínsecas de dos elementos químicos, el polonio y el radio, les permiten emitir un resplandor por sí mismos: este descubrimiento abre grandes horizontes en el plano médico.

Marie Curie, muy ambiciosa, abandona su Polonia natal para estudiar en Francia en una pobreza extrema y, además, en un entorno misógino y muy cerrado: la sociedad de su época ya ejerce una fuerte presión sobre las mujeres, y al mundo científico le cuesta aún más aceptarlas y darles credibilidad. Pero Curie, testaruda y con un carácter delineado por las limitaciones que se le imponen desde su infancia, demuestra tener una extraordinaria personalidad que le permite perseverar hasta el final.

Más que una pareja, Marie Curie forma con Pierre Curie (1859-1906) un dúo simbiótico: son tanto compañeros de vida como de trabajo que se apoyan y se animan tanto en lo bueno como en lo malo. Marie, además de ser la científica de renombre mundial que todos conocemos, es una mujer de armas tomar: feminista en la sombra y madre moderna avanzada para su época, vuelve al laboratorio con valentía tras haber dado a luz en dos ocasiones. No deja de luchar por sus ideales hasta su muerte, en 1934, y hace que tanto la historia de la medicina como la del feminismo dé un gran paso adelante.

Marie Curie c. 1903.

Marie Curie nace el 7 de noviembre de 1967 en Varsovia bajo el nombre de Maria Salomea Sklodowska. Es la benjamina de una familia que ya contaba con cuatro hijos. Su padre, Wladyslaw Sklodowski (1832-1902), es profesor de Matemáticas y un apasionado de la física (que también enseña), mientras que su madre, Bronislawa Sklodowska (fallecida en 1878), es institutriz hasta que contrae la tuberculosis. La infancia de Maria está marcada por la presencia de unos padres que la quieren, pero que son incapaces de manifestar ternura. Su madre, que oculta su enfermedad, jamás abraza o coge entre sus brazos a sus hijos, que ignoran por completo su sufrimiento.

La joven Maria es una niña precoz que a los 4 años sabe leer a la perfección. Sus padres, prudentes, intentan en vano esconderle las obras eruditas para que no «estropeen» su joven cerebro y para preservar algo de inocencia en ella. A menudo, la niña observa los tubos de ensayo y el material de ciencias físicas de su padre, colocado en una vitrina en el salón de la casa: se siente irresistiblemente atraída por estos objetos.

En solo dos años, Maria pierde a su madre y a su hermana Zofia, que muere por culpa del tifus. Entonces se refugia en lo que mejor sabe hacer: estudiar en la Universidad Volante —donde se concentra principalmente en la Matemáticas—.

Más tarde, Maria se convierte en tutora de una familia de agricultores ricos y después, en secreto, enseña clandestinamente a una clase que ha formado fuera de la capital. Con su hermana Bronia, tres años mayor que ella, cierra un pacto: Bronia será la primera en irse a París a estudiar y Maria trabajará, junto con su padre, para mantenerla. Entonces, cuando esté bien asentada, Maria se unirá a ella en la capital francesa y esta vez será su hermana la que la mantenga mientras ella estudia. Así, Maria trabaja como tutora durante tres años antes de regresar a Varsovia para dar clase.

En 1891, la joven no aguanta más y se marcha a París. A su llegada a Francia, afrancesa su nombre y lo convierte en Marie. Ingresa en la Facultad de Ciencias de la Sorbona, donde trabaja más que nunca para colmar sus lagunas. Su hermana se casa con un joven de origen polaco, Casimir Dluski. La pareja aloja a la estudiante en su apartamento de la calle de Allemagne, pero esta situación enseguida resulta opresiva para Marie: Bronia es ginecóloga y su marido médico, por lo que ambos practicantes reciben frecuentemente pacientes en el apartamento. Marie se muda a una buhardilla en un sexto piso, sin agua corriente, calefacción o electricidad, pero donde se siente tranquila y que, sobre todo, está mucho más cerca de la Universidad.

Durante tres años, Marie trabaja duro. Lo único importante son sus clases y sus estudios. Vive en la indigencia; a menudo solo se alimenta de pan con mantequilla y té. A veces compra un poco de carbón para entrar en calor, pero la mayor parte del tiempo duerme en una atmósfera helada, sepultada bajo toda la ropa de la que dispone. Aunque no se queja nunca de su existencia espartana, su cuñado la encuentra más de una vez desmayada de frío o de hambre en su modesto cuarto.

Marie consigue dominar enseguida el francés, y su arduo trabajo prosigue: frecuenta con pasión las clases de los físicos Gabriel Lippmann (1845-1921) y de Edmond Bouty (1846-1922), así como las de los matemáticos Paul Painlevé (1863-1933) y Paul Appell (1855-1930). Sus esfuerzos no tardan en dar sus frutos. En julio de 1893 culmina con gran éxito una primera etapa: obtiene su licenciatura de Física y es la primera de su promoción. Durante ese mismo verano se le otorga la beca de estudios Alexandrovich (600 rublos providenciales destinados a los mejores estudiantes polacos que estudian en el extranjero). Al verano siguiente, en 1894, se gradúa también en Matemáticas como segunda de su promoción.

Marie se une al equipo de Gabriel Lippmann en el primer laboratorio francés de física. Allí le confían trabajar sobre las propiedades magnéticas de los diferentes aceros, un estudio que le fascina. Pero Marie, de espíritu rebelde, desearía desarrollar su propia investigación. Józef Kowalski (1866-1927), de la Universidad de Friburgo (Suiza), le presenta durante una cena a Pierre Curie, de 35 años, director de Física de la Escuela Municipal de Física y Química Industriales, quien también se interesa por las propiedades magnéticas de los metales. Se forja una estrecha relación entre ellos, una combinación entre atracción física, intelectual, emocional y espiritual. Pierre y Marie se casan el 26 de julio de 1895; en adelante trabajarán juntos con los mismos objetivos, mostrándose eficientes y aplicados, unidos por el gusto al trabajo duro.

Entre los años 1895 y 1896, Marie prepara la Agregación (concurso que da acceso al cuerpo de profesores de secundaria de nivel superior), fundamental para enseñar a las jóvenes de la sección de Matemáticas. La obtiene con el primer puesto, pero esto no le hace perder de vista su objetivo principal: preparar una tesis doctoral. El 12 de septiembre de 1897, da a luz a Irène, su primera hija. Marie, una trabajadora incansable, se pone inmediatamente manos a la obra y, aunque da cariño y cuida a su hija, se la confía casi cada día a una nodriza para poder así continuar con sus investigaciones.