José María Maza - Eclipses

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© 2019, José María Maza Sancho

Derechos exclusivos de edición

© 2019, Editorial Planeta Chilena S.A.

Avda. Andrés Bello 2115, 8º piso, Providencia, Santiago de Chile

Diseño gráfico: Ian Campbell

1ª edición: abril de 2019

ISBN Edición impresa: 978-956-360-582-2

ISBN Edición epub: 978-956-360-583-9

Inscripción Nº 301.705

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1. INTRODUCCIÓN HISTÓRICA

1.1. Breve descripción de un eclipse de Sol

Si el cielo a simple vista ya es un espectáculo maravilloso, para disfrutarlo verdaderamente es necesario alejarse de las luces de la ciudad e internarse en un espacio que respete la oscuridad de la noche. Así era la vida de nuestros antepasados, que contemplaban el cielo sin ninguna perturbación lumínica. Ellos apreciaron conjuntos de estrellas que, con algo de imaginación, relacionaban con figuras existentes en la Tierra, como un oso o una jirafa. También creyeron ver en el cielo algunos de los dioses de su mitología o diversos personajes de ellas. Así llegaron al cielo Andrómeda, Casiopea, Perseo, Orión o Escorpión.

Los antiguos descubrieron cinco cuerpos errantes a los que llamaron “planetas”: Mercurio y Venus, cerca del Sol; y Marte, Júpiter y Saturno, en el cielo profundo de la noche. A estos debían sumárseles el Sol y la Luna, los astros más rutilantes del firmamento.

Cuando el Sol está sobre el horizonte de un lugar el cielo cambia totalmente: desaparecen las estrellas en el fulgor de la luz que ilumina la atmósfera de la Tierra. De día solo podemos ver al astro rey y ocasionalmente a la Luna. Al ponerse el Sol aparece nuevamente ese cielo tachonado de estrellas, que era la figura más familiar para nuestros antepasados remotos; en la Tierra todo cambiaba, pero el cielo permanecía inmutable.

Estos cuerpos recorren a diario una trayectoria que los lleva a salir desde el este y ponerse al oeste. Ese movimiento aparente en el cielo se debe al giro de la Tierra, que rota sobre sí misma cada veinticuatro horas. En la rotación sobre su eje la Tierra se mueve hacia el este, produciendo el movimiento del cielo en sentido contario. Los cinco planetas, el Sol y la Luna se mueven lentamente en el cielo, noche a noche, hacia el este, recorriendo un camino que se conoce como el zodíaco. La Luna es el cuerpo celeste más rápido al atravesar la bóveda celeste cada 27,3 días. Los planetas se mueven más lento, y el menos veloz de ellos es Saturno, que da una vuelta al cielo cada 29,5 años, mientras que Júpiter lo hace cada 11,9 años. Marte recorre el cielo en casi dos años (687 días). El Sol lo vemos desplazarse contra el fondo estrellado en un año (365 días). Todos los planetas (especialmente Venus, Marte, Júpiter y Saturno) describen una trayectoria que es muy cercana a la ruta aparente del Sol en el cielo (conocida como “la eclíptica”). El plano de la órbita lunar forma un ángulo de 5° con respecto a la eclíptica, con lo cual cuando la Luna pasa cerca del Sol en el cielo puede estar hasta 5° al norte o al sur de él. Ocasionalmente la Luna se interpone entre nosotros y el astro rey produciendo un eclipse de Sol. Como el movimiento de la Luna es muy rápido, el eclipse de Sol es un fenómeno bastante breve, en general de unos pocos minutos.

El eclipse solar es total cuando desaparece todo el Sol a ojos de un observador. Ese fenómeno se puede observar ocasionalmente sobre una pequeña parte del planeta; en las zonas aledañas, el eclipse será parcial donde la Luna llegue a obstruir solo una parte del Sol. La zona de la parcialidad es mucho más extensa, razón por la cual todos hemos presenciado muchos eclipses parciales en nuestras vidas, pero muy pocos eclipses totales (la mayoría de las personas del planeta no han observado ninguno).

Eclipse total de Sol. Una pequeña zona de la Tierra ve un eclipse total y una gran zona a su alrededor ve un eclipse parcial.

1.2. Breve descripción de un eclipse de Luna

Cuando la Luna se mueve a la parte opuesta del Sol en el cielo, ocasionalmente entra en el cono de sombra de la Tierra y por ello se oscurece, produciéndose un eclipse. En el eclipse de Luna, el Sol, la Tierra y la Luna están alineados y por ello la Tierra le tapa la luz solar a la Luna. La Luna no tiene luz propia, solo refleja la luz que el Sol le envía.

Al estar eclipsada, se ve muy pálida, algo rojiza, casi desapareciendo de la vista del observador por unas pocas horas. Los eclipses de Luna pueden ser observados desde una muy amplia región de la Tierra, por lo cual son fenómenos mucho mejor conocidos que los eclipses de Sol. Naturalmente, los eclipses de Luna ocurren de noche, con el Sol bajo el horizonte, mientras que, por el contrario, los eclipses de Sol ocurren de día.

Los eclipses más frecuentes de ver son los de Luna, en segundo lugar los parciales de Sol y en un lejano tercer lugar los eclipses totales de Sol.

Esquema básico de un eclipse de Luna.

1.3. Coincidencia del tamaño angular de la Luna y el Sol

Una coincidencia astronómica es el tamaño angular del Sol y la Luna a ojo de un observador terrestre: las visuales dirigidas a bordes opuestos del Sol forma un ángulo de ½°, y se dice que fue el gran filósofo Tales de Mileto quien lo descubrió en el siglo vi a. C. Tales comparó la cantidad de agua vertida en una clepsidra (reloj de agua) en el intervalo que transcurre entre que el Sol toca el horizonte y termina de ponerse, (aproximadamente dos minutos) con la cantidad de agua vertida en la clepsidra en un día completo (veinticuatro horas). Encontró que esta última era unas 700 veces mayor. De allí concluyó que el disco solar cabría 700 veces en el círculo completo y, por tanto, representaría 1/700 de un círculo de 360°, o sea, aproximadamente ½°. Con la Luna se podría hacer igual medición y se tendría un resultado muy similar. Se dice que Tales habría comunicado el descubrimiento, al poco tiempo de haberlo hecho, a Mandrólito de Priene, el cual quedó encantado con esta nueva e inesperada noticia y le preguntó cuánto debía pagarle por concepto de derecho de autor por tan importante descubrimiento: “Yo estaré suficientemente pagado —replicó el sabio— si cuando usted se lo cuente a la gente le dice que lo aprendió de mí y no toma usted el crédito del descubrimiento y me nombra a mí y no a otro como el descubridor”.

Esto muestra que hace más de dos mil quinientos años el derecho de autor era ya un tema, aunque con un enfoque ligeramente distinto.