José Maza - Somos polvo de estrellas

«Hace muchos años 1976 estuve en Tucson, Arizona, y en el planetario de la ciudad había un ciclo de charlas de divulgación. Una de ellas me llamó poderosamente la atención. La ofrecía el astrónomo de la Universidad de Arizona, Nick Woolf, y se titulaba “The Universe: I can Feel it in my Bones”. El título era tan provocativo que me inspiró para una charla pública que, ya de vuelta en Chile, he dictado durante años: “Somos polvo de estrellas”. A miles de jóvenes y no tan jóvenes les he contado lo que yo considero una de las más grandes historias de la astronomía. Carl Sagan decía que somos “material estelar”; María Teresa Ruiz, en Chile, hace unos años nos dijo en su libro que somos “hijos de las estrellas”. La historia cambia de nombre pero el contenido es el mismo: todos los átomos que componen su cuerpo, amigo lector, y el mío, salvo el hidrógeno, han sido fabricados al interior de una estrella», José María Maza Sancho.

En Somos polvo de estrellas, José Maza nos guía a través de un increíble viaje que conecta las transformaciones del universo con las revoluciones científicas en la Tierra, relacionando la formación de las estrellas con nuestro propio organismo. Con datos e información privilegiada, el Premio Nacional de Ciencias Exactas (1999) nos narra de manera cálida y cercana cómo la historia del cosmos es también nuestra, y que no podemos perder esa curiosidad con la que miramos el mundo cuando fuimos niños, pues es esa la llave del conocimiento.

José Maza

Cómo entender nuestro origen en el cosmos

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Leddy 08.09.2018

Título original: Somos polvo de estrellas

José Maza, 2017

Diseño de cubierta: Ian Campbell

Editor digital: Leddy

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H ace muchos años estuve en Tucson, Arizona —durante 1976—, y en el planetario de la ciudad había un ciclo de charlas de divulgación. Una de ellas me llamó la atención. La ofrecía el astrónomo de la Universidad de Arizona, Nick Woolf, y se titulaba “The Universe: I can feel it in my bones”. Yo iba a trabajar al observatorio de Kitt Peak y no tuve oportunidad de escucharla. Sin embargo, una tarde pude conversar con Nick Woolf en el observatorio y logré hacerme una idea del contenido. Los átomos de calcio de nuestros huesos fueron fabricados en el interior de una estrella, viajaron por el espacio interestelar producto de una supernova, contaminaron la nebulosa solar primitiva y pasaron finalmente a ser parte de la Tierra y de nosotros.

El título era tan provocativo que hizo que —cuando regresé a Chile, después de terminar mi doctorado en la Universidad de Toronto— al ofrecer mi primera charla pública, la titulara: “El universo: puedo sentirlo en mis huesos”. Desarrollé lo que yo creo era la historia que relataba Nick Woolf. No es difícil imaginarla: hay que contar que el hidrógeno y el helio se formaron en el Big Bang. Que luego las estrellas forman el carbono, nitrógeno y oxígeno, y ensucian las nebulosas. Que las estrellas de alta masa transmutan hasta el hierro y luego explotan en una supernova y con ello contaminan a la misma con silicio, calcio y hierro, llegando hasta pequeñas cantidades de uranio. Luego, la nebulosa solar primitiva forma el Sol y sus planetas, incluyendo la Tierra. Esto ocurrió hace tan solo cuatro mil seiscientos millones de años.

Por muchos años he dictado una charla pública con ese título. A miles de jóvenes y no tan jóvenes les he contado lo que yo considero una de las más grandes historias de la astronomía. Carl Sagan decía que somos “material estelar”; Bill Fowler y Hubert Reeves —dos notables astrofísicos— han dicho que somos “polvo de estrellas”. María Teresa Ruiz, en Chile, hace unos años nos dijo en su libro que somos “hijos de las estrellas”. La historia cambia de nombre pero el contenido es el mismo: todos los átomos que componen su cuerpo, amigo lector, y el mío, salvo el hidrógeno, han sido fabricados al interior de una estrella.

He decidido poner por escrito esta historia como una manera de llegar a aquellos que me han escuchado y especialmente a los que no han tenido la ocasión de hacerlo. Con este libro continúo devolviendo a los ciudadanos de mi país el apoyo brindado por tantos años. Desarrollar la educación y la cultura en Chile ha sido mi principal afán durante las décadas que vengo practicando la astronomía. Chile me ha inspirado y apoyado. Este libro es una muestra de mi gratitud.

En este libro intentaré una mayor cercanía con el lector y lo interpelaré en primera persona. Es tan típico de nuestro carácter decir las cosas en tercera persona o en voz pasiva. “El telescopio se inventó en 1608”; es como si el telescopio se hubiese inventado a sí mismo. Aquí procuraré ser tan cercano como la escritura permite. Ojalá esa cercanía entre autor y lector termine produciendo el fin último del libro: la aproximación entre el lector y el tema. Para que el trabajo esté verdaderamente completo, espero que este libro estimule al lector a leer otros libros, a continuar el camino, a continuar buscando caminos.

JOSÉ MARÍA MAZA SANCHO (Valparaíso, Chile, 1948), es licenciado en Astronomía por la Universidad de Chile y doctor en Astronomía en la Universidad de Toronto, Canadá.

Luego de terminar la enseñanza secundaria en el Internado Nacional Barros Arana, ingresó en 1964 a la Universidad de Chile como estudiante de ingeniería y posteriormente realizó un magíster (1975) y doctorado (1979) en astronomía, ambos con mención en astrofísica, en la Universidad de Toronto.

Desde 1968 enseña en su alma máter, donde ha sido director del Departamento de Astronomía (1997-2000). Entre 1979 y 1984 encabezó el proyecto de búsqueda de supernovas en cerro El Roble y formó parte del proyecto Calán Tololo, una iniciativa chileno-estadounidense que permitió el trabajo conjunto de la Universidad de Chile con el observatorio del cerro Tololo para rastrear este tipo de explosiones estelares.

El proyecto Calán Tololo «entregó a la astrofísica contemporánea herramientas de medición del universo muy precisas, las que años más tarde serían claves para que un grupo de astrónomos estadounidenses prosiguieran el estudio de supernovas, esta vez muy lejanas, hallando finalmente algo completamente inesperado: la expansión acelerada del Universo», hallazgo que «mereció el Premio Nobel de Física en 2011». Los galardonados con el Nobel, Brian Schmidt y Saul Perlmutter, reconocieron el aporte de los investigadores del Centro de Astrofísica y Tecnologías Afines (CATA) y particularmente el de Mario Hamuy y José Maza.

Aparte de ser profesor y miembro del CATA, es un divulgador que da charlas astronómicas a jóvenes para que se interesen en la ciencia. El astrónomo Rafael Ferrando bautizó al asteroide 108113 como Maza, en honor al astrónomo chileno; en Antofagasta, una escuela lleva su nombre.

Ha publicado más de ciento veinte artículos de investigación en revistas de astronomía. Obtuvo el Premio Nacional de Ciencias Exactas en 1999 y es miembro de número de la Academia Chilena de Ciencias. Es autor de los libros Astronomía contemporánea (2009), Somos polvo de estrellas (2017),