James George Frazer - Mitos sobre el origen del fuego

La mitología puede tal vez definirse como la filosofía del hombre primitivo. Es el primer intento de dar respuesta a las preguntas generales acerca del mundo que se han venido imponiendo al intelecto humano desde los primeros tiempos y seguirán haciéndolo hasta el fin. La tarea, pues, que tiene ante sí quien se interroga es idéntica a la que más tarde asumen los filósofos, y en un estadio más reciente los científicos. Rodeados de misterios por todas partes, nos vemos empujados por un invencible instinto a levantar el velo que parece esconderlos, con la esperanza de que, una vez desvelados, puedan revelar el gran secreto que generación tras generación los indagadores han pretendido descubrir. Se trata de una búsqueda sin fin, una interminable sucesión de sistemas míticos, filosóficos, científicos, confiadamente propuestos, esforzadamente defendidos como fortalezas construidas para la eternidad, dotados del instantáneo brillo del arcoiris por un tiempo, para después reventar y desvanecerse como telarañas bajo la luz del sol o burbujas en las aguas de un río. Así ha sido siempre, y así será; no incumbe al filósofo ni al naturalista tirar piedras contra el tejado de su predecesor, el fabricante de mitos. El propio Platón no dudó en emplear elementos míticos para rellenar los huecos de su propio sistema: elementos que, por ligeros y etéreos que puedan parecer, han acabado por sobrevivir a la misma estructura a la que supuestamente debían servir de apoyo. A este supremo constructor de puentes mitológicos —a este Pontifex Maximus— debemos los vuelos de fantasía angélica que llenan el Fedro y el sublime símil de la caverna que encontramos en La República.

De este modo, para que la historia de la filosofía, y hasta la de la ciencia, queden verdaderamente completas, deberían empezar con un estudio de la mitología. La importancia de los mitos como documentos del pensamiento humano embrionario es actualmente reconocida por todos, y se los recopila y compara actualmente, no ya por pura curiosidad ociosa, sino por mor de la luz que arrojan sobre la evolución intelectual de nuestra especie. En esta tarea de recopilación y comparación es mucho aún lo que queda por hacer antes de que todos los mitos del mundo puedan quedar recogidos y clasificados en un Corpus Mythorum, en el que, como en un museo, estos fósiles del intelecto puedan ser exhibidos para ilustrar los estadios tempranos del progreso del pensamiento, desde sus bajos comienzos hasta cimas aún desconocidas. Junto con mis otros escritos, ofrezco este ensayo como una contribución a la paleontología del intelecto humano que aún está por escribirse.

J. G. FRAZER

8 de diciembre de 1929

Título original: Myths of the Origin of Fire

James George Frazer, 1930

Traducción: Alberto Cardín

Editor digital: Titivillus

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[1] (Sir) E. B. Tylor, Researches into the Early History of Mankind3, Londres, 1878, pp. 229 ss.

[2] Los relatos sobre el origen del fuego fueron estudiados por Adalbert Kuhn en un famoso ensayo (Die Herabkunft des Feuers und Göttertranks, 2.ª ed., Güttersloh, 1886), notorio por su gran erudición e ingeniosidad; no obstante, Kuhn se limitó a la recogida de mitos arios, principalmente indios y griegos. Andrew Lang tuvo el mérito de llamar la atención sobre la amplia difusión de los relatos sobre el robo del fuego entre los salvajes, y nos cuenta que hizo una «pequeña selección» de los mismos en su obra La Mythologie (pp. 185-95), que no he tenido ocasión de leer. Cfr. su artículo «Mythology», en The Encyclopaedia Britannica, 9.ª ed., XIX, pp.  807 ss; Modern Mythology, Londres, 1897, pp. 195 y ss. Comparar con A. Bastian, Die Vorstellungen von Wasser und Feuer, en «Zeitschrift für Ethnologie», I, 1869, pp. 379 ss.; S. Reinach, Cultes, Mythes et Religions, III, París, 1908, “Aethos Prometheus”, pp. 83 ss.; E. F. Sykes, «The Fire-Bringer», antepuesto a modo de prólogo de su edición del Prometheus Vinctus, de Esquilo, Londres, 1912, pp. IX-XV; Walter Hough, Fire as an Agent in Human Culture, Washington, 1926, pp. 156-65 («Smithsonian Institution, United States National Museum», boletín n.º 139).

[3]Novum Organum, II, 20.

[1] Cástor y Pólux.

[2] Joseph Milligan, en «Proceedings of the Royal Society of Tasmania», vol. III, p. 274, citado por James Bonwick, Daily Life and Origin of the Tasmanians, Londres, 1870, pp. 202 ss.; R. Brough Smyth, The Aborigines of Victoria, Melbourne & Londres, 1878, I, 461 ss.; H. Ling Roth, The Aborigines of Tasmania, Londres, 1890, pp. 97 ss.

[1] James Dawson, Australian Aborigines, Melbourne, Sidney & Adelaida, 1881, p. 54.

[2] R. Brough Smyth, The Aborigines of Victoria, Melbourne & Londres, 1878, I, 458.

[3] E. M. Curr, The Australian Race, Melbourne & Londres, 1886-87, III, 548.

[4] Walter E. Roth, Superstition, Magic and Medicine, «North Queensland Ethnography», n.º 5, Brisbane, 1903, p. 11.

[5] Alfred Newton y H. Gadow, A Dictionary of Birds, Londres, 1893-96, p. 822.

[6] Roedor marsupial de gran tamaño, bautizado en términos zoológicos como Perameles nasuta(N. del T.).

[7] James Browne, en «The Canadian Journal», vol. I, p. 509. Citado de Wilson por R. Brough Smyth, The Aborigines of Victoria, I, 460. No se nos dice el nombre de la tribu concreta que refiere esta historia.

[8] A. I. P. Cameron, Notes on Some Tribes of New South Wales, «Journal of the Anthropological Institute», XIV, 1885, p. 368.

[9] A. L. P. Cameron, op, cit., pp. 368 y ss.

[10] John Mathew, Two Representative Tribes of Queensland, Londres, 1910, p. 186.

[11] Sir Baldwin Spencer, Wanderings in Wild Australia, Londres, 1928, II, 470 ss. Comparar Baldwin con F. H. Gillen, Across Australia, Londres, 1912, II, 410.

[12] Baldwin Spencer y F. J. Gillen, The Northern Tribes of Central Australia, Londres, 1904, pp. 628 ss.

[13] Mrs. James Smith, The Booandik Tribe, Adelaida, 1880, pp. 21 ss.

[14] Mrs. James Smith, op. cit., pp. 19-21.

[15] Mrs. James Smith, op. cit., p. 20. En la p. 21 nos cuenta que han pasado más de diez años desde que por última vez escuchó la historia, y que los indígenas que podían relatarla de nuevo habían desaparecido hacía ya bastante tiempo.

[16] Mrs. James Smith, op. cit., pp. 18 ss.

[17] H. E. A. Meyer, Manners and Customs of the Aborigines of the Encounter Bay Tribe, en J. D. Woods, The Native Tribes of South Australia, Adelaida, 1879, pp. 203 ss.

[18] B. Spencer y F. J. Gillen, Native Tribes of Central Australia, Londres, 1899, pp. 26 ss.

[19] R. Brough Smyth, The Aborigines of Victoria, I, 459.

[20] R. Brough Smyth, op. cit., I, 459 ss.

[21] A. W. Howitt, The Native Tribes of South-East Australia, Londres, 1904, pp. 71 ss.

[22] A. W. Howitt, op. cit., p. 430. Para esta historia, que parece transmitir de forma abreviada, el doctor Howitt remite a la obra manuscrita de su hija, Mary E. B. Howitt, Legends and Folklore (of Some Tribes). Es muy de deplorar que tan valiosa obra no haya sido aún publicada. Hace bastantes años tuve el privilegio de consultarla y sacar de ella unos cuantos extractos, pero desgraciadamente entre dichos extractos no se encuentra la leyenda sobre el origen del fuego.

[23] Rev. Robert Hamilton, Melbourne, Australian Traditions, «The Scoottish Geographical Magazine», I, Edimburgo, 1885, pp. 284 ss.

[24] Rev. William Ridley, Report on Australian Languages and Traditions, «Journal of the Anthropological Institute», II, 1873, p. 278; compárese con id., Kamilaroi and other Australian Languages, Sidney, 1875, p. 137. Esta tradición la extrae, al parecer, el señor Ridley de Remarks on the Probable Origin and Antiquity of the Aboriginal Natives of New South Wales, obra escrita por un magistrado colonial de Melbourne, y que no he podido consultar. El magistrado probablemente escribió su libro antes de la separación de Victoria y Nueva Gales del Sur, ocurrida en 1851.