Benjamin Reyners - Thomas Edison

• ¿Nacimiento? El 11 de febrero de 1847 en Milan, en Ohio (Estados Unidos).
• ¿Muerte? El 18 de octubre de 1931 en West Orange, en Nueva Jersey (Estados Unidos).
• ¿Inventos y descubrimientos notorios?
  • El fonógrafo (1877).
  • La bombilla eléctrica (1879).
  • El efecto Edison (1880).
  • La central eléctrica (1882).
  • El kinetógrafo y el kinetoscopio (1891).
• ¿Repercusiones de sus inventos y descubrimientos? Pionero del cine gracias a su kinetoscopio, y de la industria de la música por medio de su fonógrafo, Edison democratiza también el uso de la electricidad en los hogares americanos y luego en los europeos, y favorece el desarrollo masivo del alumbrado público eléctrico. Con el descubrimiento de su efecto Edison, además, está tras el origen de la industria de la electrónica, que conducirá a la invención de la radio y de la televisión.

Inventor inagotable, poseedor de más de un millar de patentes durante su larga vida, Thomas Edison es la encarnación por excelencia del hombre hecho a sí mismo estadounidense. Formándose únicamente a través de sus lecturas y experiencias, este brillante autodidacta y hombre de negocios ambicioso pasa de ser un vendedor de periódicos a los 12 años a un jefe de empresa con tan solo 24 años.

Como un Leonardo da Vinci de los tiempos modernos, Edison verdaderamente lo toca todo. Además, a menudo es considerado como el inventor más grande de todos los tiempos. Su genio ha traído a nuestro mundo la luz, el calor y el poder de la electricidad. Y, a pesar de que no suele ser el único creador de las invenciones que se le atribuyen, tal vez nunca habría habido tocadiscos, cine, teléfono o bombilla eléctrica sin su increíble talento.

Con la comercialización de sus descubrimientos, Edison se llena de gloria y construye un verdadero imperio industrial. Pero, más allá de su éxito personal, lo que quiere por encima de todo es cambiar la vida de las personas. Tanto es así que, después de haber fundado la primera central eléctrica, declara: «Haremos que la electricidad sea tan barata, que solo los ricos encenderán velas» (Silva 2001, vol. 1, 98).

Reconstrucción del laboratorio de Thomas Edison.

El laboratorio de Menlo Park es un verdadero precursor en el ámbito de la investigación industrial. Edison invierte en material de última generación, y también contrata a varias decenas de obreros y de investigadores con perfiles variados: mecánicos, relojeros, químicos, electricistas, matemáticos, etc. Juntos, establecen el objetivo de desarrollar un invento menor cada diez días y otro mayor cada seis meses. El estatus de jefe de empresa no impide a Edison contribuir activamente en el trabajo cotidiano, ya que el joven jefe es un adicto al trabajo, motivado por una verdadera pasión por su oficio de inventor. Descuida a su familia, vive en su laboratorio, duerme solo unas pocas horas al día —o a veces incluso ninguna—, y supervisa simultáneamente varios proyectos de investigación, mientras trabaja por su cuenta. Su cuaderno está repleto de dibujos y, su cabeza, de ideas brillantes. Siempre activo y exigente, a veces tiránico y orgulloso, Edison espera que sus empleados muestren el mismo dinamismo y la misma perseverancia que él.

Este duro trabajo tiene su recompensa, ya que, a pesar de su aspecto desaliñado y su actitud familiar, Edison cosecha éxitos espectaculares con sus diversas invenciones. Puesto que es un astuto hombre de negocios, para cada uno de sus hallazgos presenta patentes de forma sistemática, antes de explotarlos comercialmente. La prensa está maravillada ante su éxito y no deja de alabar a este nuevo héroe estadounidense al que pronto se conoce como el mago de Menlo Park.

A pesar de su gran éxito, no todo es color de rosa en la vida del brillante inventor. Mary Stilwell (1855-1884), su esposa desde hace 13 años, muere de fiebre tifoidea en 1884. Edison se vuelve a casar dos años más tarde, pero vuelve a pasar por un período difícil. En especial, debe enfrentarse a muchos procesos contra inventores rivales, que resultan ser muy caros. Con la única intención de perjudicar a uno de sus competidores en la carrera de la electricidad, Edison también causa polémica al brindar su apoyo a la pena de muerte por electrocución y al desarrollo de la silla eléctrica.

Durante la Primera Guerra Mundial, el Gobierno estadounidense recurre a él para que realice investigaciones sobre el armamento de la Marina. En 1928, recibe la medalla de oro del Congreso de los Estados Unidos en agradecimiento por sus inventos revolucionarios.

Hasta el final de su vida, Edison sigue trabajando sin descanso y supera el umbral increíble de las mil patentes. Como cualquiera de sus empleados, marca cada día sus horas de entrada y salida del taller. Solo en raras ocasiones se concede algunos días de descanso durante los cuales va de acampada con su familia y sus fieles amigos, el fabricante de automóviles Henry Ford (1863-1947) y el fabricante de neumáticos Harvey S. Firestone (1868-1938).

La luz de Edison deja de brillar el 18 de octubre de 1931. El día de su funeral, los estadounidenses le rinden homenaje apagando todas las lámparas eléctricas durante un minuto. Hoy en día Thomas Edison, ese joven vendedor de periódicos que se hizo millonario, sigue siendo uno de los inventores más prolíficos que el mundo haya conocido jamás.

La vida de Thomas Edison coincide y se confunde con el período de construcción de los Estados Unidos modernos, una era próspera y prometedora que ofrece grandes oportunidades para los inventores.

En 1847, año de nacimiento de Edison, los Estados Unidos al completo están absortos en la conquista de su propio territorio. Desde la obtención de su independencia en 1783, las antiguas colonias estadounidenses establecidas en la costa este han estado en constante expansión. En 1803, se duplica el tamaño de su territorio con la compra de Luisiana a Francia, y comienzan una primera expansión hacia el interior del continente. La frontera norte de los Estados Unidos se establece en 1846, de acuerdo con Gran Bretaña, la primera potencia mundial de la época de la cual depende Canadá. En cuanto a la frontera sur, se reconoce dos años más tarde, a expensas de una sangrienta guerra con México. Ahora queda conectar el este y el oeste.

Desde la década de 1830, los Estados Unidos experimentan un crecimiento demográfico excepcional, ya que esta nueva tierra prometida, sinónimo de libertad y de prosperidad económica, atrae cada vez a más inmigrantes. Estos forman varias oleadas de buscadores de oro y ayudan a poblar el centro del país. Así, la esperanza de una vida mejor acelera la colonización interna, aunque esta se produce en detrimento de los pueblos amerindios, que son desplazados y masacrados en masa.

Transportar a hombres, animales y materiales a través de los territorios a veces hostiles plantea enormes problemas logísticos a los colonos que llegan del este. Afortunadamente, la llegada del ferrocarril y el telégrafo permite resolver los impedimentos de transporte y de comunicación. Estos dos inventos, esenciales para la conquista del oeste y para la expansión económica de los Estados Unidos, también desempeñan un papel clave en la vida de Edison: el joven Thomas obtiene su primer trabajo gracias al desarrollo ferroviario, y también descubre el telégrafo y el misterioso mundo de la electricidad a través del ferrocarril.

Al mismo tiempo, durante varias décadas, el debate sobre los esclavos negros polariza la vida política estadounidense. Los estados del sur, que viven principalmente de la agricultura, han construido toda su economía sobre la base de la esclavitud, mientras que los estados del norte, en gran parte industrializados, no son partidarios de ella.