Walter Lennig - E.A. Poe

Litografía de Odilón Redon, una de las seis que forman la serie dedicada A Edgar Allan Poe, subtitulada El ojo como un globo extraño se dirige hacia el infinito. Biblioteca Nacional, París.

La ciudad de Boston, en la que Edgar Allan Poe nació el 19 de enero de 1809, apenas desempeña un papel secundario en su vida. Vino al mundo en aquel baluarte del puritarismo, pero sus orígenes no eran de allí y no fue influido por la mentalidad de aquella ciudad. Sus padres eran actores, y, como todos los actores de América por entonces, iban de ciudad en ciudad con la compañía de la que formaban parte. Se habían casado en 1806 y Edgar era su segundo hijo; su hermano William Henry, nacido en 1807, había pasado al cuidado de sus abuelos paternos en Baltimore. En tercer lugar, en 1810, nació una niña, su hermana Rosalie.

El padre, David Poe, procedía de una familia de inmigrantes irlandeses y se había criado en Baltimore. La familia gozaba de una reputación considerable. El abuelo del niño había desempeñado un meritorio papel en la guerra de la Independencia e incluso se había ganado la amistad de Lafayette; popularmente se le conocía como el «general Poe». A causa de esto, poseemos mayor información sobre él que sobre su hijo el actor. A los diecinueve años, David Poe, que hasta entonces sólo había actuado en grupos de aficionados o recitando, se enemistó con su familia al decidir seguir la carrera de actor. Los críticos tenían bastante que reprocharle, especialmente su pronunciación. Su mujer, por el contrario, era la clara favorita del público.

Elizabeth Poe, la madre del escritor, era hija de una familia de actores apellidada Arnold. Nació en Londres en 1787. Con su madre y el segundo marido de ésta, un tal Mr. Tubbs, llegó a América en 1796, y cuatro meses después, a la edad de nueve años, entró en el Old Boston Theatre.

Dos años después perdería a su madre en Chelteston, víctima de la fiebre amarilla, una de las más frecuentes epidemias que asolaban las ciudades costeras americanas. Antes de cumplir los dieciséis años se casó en primeras nupcias con el actor Charles Hopkins, y en 1806, tras una corta viudedad, se volvió a casar, esta vez con David Poe, tres años mayor que ella. Aunque parece que fue una boda por amor, pronto irrumpieron en el matrimonio las desavenencias y los equívocos. David Poe no podía soportar que fuera su mujer la que siempre tuviera un gran éxito en escena mientras que él encontraba dificultades para conseguir contratos. Se sabe que cuando estaba de mal humor se daba a la bebida; esta inclinación aparecerá después también en sus dos hijos. Es sabido, por otro lado, que David Poe era elegante, tenía buena apariencia, poseía buena voz y un carácter sumamente irritable, celoso y sensible; también parece que debió de sufrir una dolencia pulmonar. Ha costado mucho reunir algunos datos fiables sobre los años posteriores del padre de Edgar Allan Poe: aquel hombre extraño desapareció en el verano de 1810, dejando a su mujer y a sus tres hijos en serias dificultades, y ya no se volvería a saber de él. Todo lo que las antiguas biografías de Poe cuentan sobre su padre tras el abandono del hogar no ha podido probarse e incluso ha resultado ser pura invención. David Poe desapareció, en el sentido literal de la palabra, sin dejar huella, y no volvió a aparecer. Esto ocurría en julio de 1810 en Nueva York, donde entonces el matrimonio estaba contratado en el Park Theatre y donde especialmente David Poe había tenido que aguantar malas críticas.

El sueldo de los dos había alcanzado hasta ese momento justo para vivir al día. Podemos imaginarnos, pues, la carga insoportable que cayó sobre la joven actriz, ya enferma, tras la desaparición de su marido, especialmente después de haber sido madre por tercera vez en diciembre de 1810. Entre tanto, se había alejado de Nueva York y había vuelto a Richmond, en el estado de Virginia, donde tanto éxito había tenido al principio de su carrera. En el poco tiempo que aún le quedaba de vida actuó en Richmond, Norfolk y Charleston; iba precipitadamente de ciudad en ciudad, actuaba no sólo en papeles hablados, sino que cantaba y bailaba en los números de relleno, como era normal entonces en el oficio del teatro. Naturalmente dependía de la benevolencia de conocidos o de las patrañas para que los niños no estuvieran solos durante sus ausencias. El 11 de octubre de 1811 actuó por última vez en un melodrama olvidado hace ya mucho. Después la venció la enfermedad y no pudo volver a levantarse. En las últimas semanas de su vida tuvo que depender totalmente de la caridad de los demás. El 29 de noviembre de 1811 el empresario de la compañía organizó una representación benéfica en favor de la grave enferma. En el periódico de Richmond Enquirer apareció la siguiente nota: «A todas las personas de buen corazón: La señora Poe, que rodeada de sus hijos se encuentra postrada en el lecho del dolor, les pide su ayuda hoy, y quizá por última vez. La generosidad del público de Richmond no necesita más indicaciones. Los detalles pueden verse en los carteles al efecto.»

Miniatura con el retrato de Elizabeth Poe, la única imagen que existe de la madre de Edgar.

En Richmond la señora Poe, como la mayor parte de los miembros de la compañía, vivía en la gran casa de huéspedes de una tal señora Philips, no lejos del teatro. Visitantes dignos de crédito han descrito la pobreza y la miseria de sus últimas semanas en aquel cuarto sin calefacción, frío y húmedo, en el que la enferma tosía sin cesar. No la visitó médico alguno. Damas de la alta sociedad le mandaban algo de alimento y ropa de cama. Algunas, entre ellas seguramente la señora Allan y la señora Mackencie, iban personalmente a prodigarle algunas palabras de consuelo.