Oliver Sacks - En movimiento. Una vida

Los lectores conocen a Oliver Sacks por sus fascinantes libros sobre los misterios de la mente a partir de asombrosos casos psiquiátricos. Ahora aplica su perspicacia y su humanismo al escrutinio de su propia vida. El autor acomete un ejercicio de introspección que nos permite descubrir una peripecia vital intensa y compleja. Habla en estas páginas de su marcha de Inglaterra dejando atrás a la familia y de su llegada a Estados Unidos; del momento en que le confesó a su madre su homosexualidad y de la airada reacción de ella; de la relación con su hermano esquizofrénico; de su primera experiencia sexual, en Ámsterdam, cuando un hombre lo recogió en la calle completamente borracho y él despertó a la mañana siguiente en la cama de ese desconocido; de su última relación sexual al cumplir los cuarenta y de su posterior celibato voluntario; del sexo y del amor como motores de la vida; de sus inicios como psiquiatra en un hospital en los años sesenta del pasado siglo y de sus cruciales investigaciones sobre una enfermedad olvidada; de las intensas relaciones con sus pacientes; de su abuso de las anfetaminas; de la amistad con los poetas Auden y Thom Gunn, y de su más fugaz relación con personajes como Robert De Niro, Robin Williams y Harold Pinter; de su afición a las motos y sus viajes nocturnos en una de ellas por el desierto de California; de otras aficiones como la halterofilia, el culturismo y la natación; y sobre todo de la aventura intelectual a la que ha dedicado su existencia y que ha divulgado en sus deslumbrantes obras. El resultado: una gran autobiografía, emocionante y desgarradamente honesta.

Oliver Sacks

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Titivillus 02.05.16

Título original: On the Move. A Life

Oliver Sacks, 2015

Traducción: Damián Alou

Editor digital: Titivillus

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Para Billy

OLIVER WOLF SACKS (9 de Julio de 1933, Londres - 30 de Agosto de 2015, Nueva York) fue un neurólogo inglés que escribió importantes libros sobre sus pacientes, seguidor de la tradición, propia del siglo XIX, de las «anécdotas clínicas» (historias de casos clínicos contadas a través de un estilo literario informal). Su ejemplo favorito es The Mind of a Mnemonist (en español Pequeño libro de una gran memoria: La mente de un mnemonista), de Alexander Luria.

Se graduó en el Queen's College de Oxford y se doctoró en neurología en la Universidad de California. Vivió en Nueva York desde 1965 hasta su fallecimiento. Fue profesor clínico de neurología en el Escuela de Medicina Albert Einstein, profesor adjunto de neurología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York y neurólogo de consulta para las Hermanitas de los Pobres. Ejerció en la ciudad de Nueva York.

Sacks describe sus casos con poco detalle clínico, concentrándose en la experiencia fenomenológica (vivencia subjetiva) del paciente. Algunas de las alteraciones descritas son condiciones crónicas o alteraciones muy severas con deterioro significativo del funcionamiento del individuo, sin embargo, Sacks enfatiza cómo los pacientes realizan adaptaciones conpensatorias que les permiten corregir o atenuar sus déficits en la vida cotidiana.

En su libro más conocido, Despertares (de uno de cuyos casos se hizo una película, que lleva el mismo título), relata sus experiencias en el uso de una sustancia natural recién descubierta, la L-dopa, en pacientes afectados por la epidemia de encefalitis letárgica acaecida en los años 1920. También fue el tema de la primera película hecha para la serie documental Discovery de la BBC. En otros libros describe casos del síndrome de Tourette y los efectos de la enfermedad de Parkinson. El relato que da título a El hombre que confundió a su mujer con un sombrero versa sobre un músico que sufre una agnosia visual (prosopagnosia) que también fue el personaje protagonista de una ópera de Michael Nyman presentada en 1987. La historia Un antropólogo en Marte, que forma parte del libro de mismo nombre, trata de Temple Grandin, una profesora con síndrome de Asperger. Las obras de Sacks han sido traducidas a 21 idiomas.

[1] En un cuaderno que llevaba en la época, anoté mi intención de escribir cinco novelas (incluyendo la de las carreras de motos), así como unas memorias sobre mi afición infantil a la química. No llegué a escribir las novelas, pero cuarenta y cinco años más tarde escribí esas memorias: El tío Tungsteno.

[2] Cuando me presenté al examen de bachillerato, en 1949, mi examinador de zoología fue el gran zoólogo J. Z. Young, que había descubierto los axones nerviosos gigantes de los calamares; fue la investigación de esos axones gigantes lo que posteriormente llevó a comprender por primera vez la base eléctrica y química de la conducción nerviosa. El propio Young pasaba todos los veranos en Nápoles, estudiando el comportamiento y el cerebro de los pulpos. Yo me preguntaba si debería intentar trabajar con él, como hacía entonces Stuart Sutherland, mi contemporáneo de Oxford.

[3] En los Estados Unidos se habría considerado un interinaje; en Inglaterra, a los internos se les llama housemen, y a los residentes, registrars.

[4] Lo cual era, de hecho, impresionante, aunque no puedo evitar recordar que mi madre era especialista a los veintisiete.

[5] Valentine Logue, su colega neurocirujano en el pabellón de arriba, solía preguntar a los médicos novatos si veían algo «raro» en su cara, y sólo entonces comprendíamos que había algo anómalo en sus ojos: una de las pupilas era mucho más grande que la otra. Conjeturábamos a qué podía deberse, pero Logue nunca nos lo aclaró.

[6] Kremer escribió:

Me pidieron que viese a un paciente muy extraño en el pabellón de cardiología. Tenía fibrilación atrial y había disuelto un gran émbolo que le producía una hemiplejia izquierda, y me pidieron que le viese porque se caía continuamente de la cama de noche y los cardiólogos no podían descubrir el motivo. Cuando le pregunté lo que pasaba de noche me dijo con toda claridad que cuando despertaba en plena noche se encontraba siempre con que había en la cama con él una pierna peluda, fría, muerta, y que eso era algo que no podía entender pero que no podía soportar y, en consecuencia, con el brazo y la pierna sanos la tiraba fuera de la cama y, naturalmente, el resto del cuerpo la seguía. Era un ejemplo tan excelente de pérdida completa de conciencia de una extremidad hemipléjica que no pude lograr que me explicara, es curioso, si su pierna de aquel lado estaba en la cama con él, a causa de lo obsesionado que estaba con aquella pierna ajena tan desagradable que había allí. Cité este pasaje de la carta de Kremer cuando tuve ocasión de describir un caso parecido («El hombre que se cayó de la cama») en El hombre que confundió a su mujer con un sombrero.

[7] He escrito con mucho más detalle acerca de esta escuela, y su influencia en nosotros, en El tío Tungsteno.

[8] Años más tarde, cuando trabajaba en el Hospital Estatal del Bronx, tuve la oportunidad de ver graves trastornos motores, y escuchar quejas semejantes, a centenares de esquizofrénicos sumidos en la apatía después de habérseles administrado fuertes dosis de Thorazine, o una categoría de medicamentos que por entonces era nueva, llamada butiferononas, como el haloperidol.