Oliver Sacks - Despertares

Este libro relata la extraordinaria historia de un grupo de veinte pacientes ingresados en el Hospital Monte Carmelo de Nueva York, supervivientes de la gran epidemia de encefalitis letárgica que alcanzó dimensiones planetarias en los años veinte del siglo pasado, y del asombroso y súbito «despertar» que experimentaron cuarenta años más tarde gracias al doctor Oliver Sacks, que les administró L-dopa, un medicamento de reciente aparición por aquel entonces en el mercado. Las anécdotas que cuenta de esa serie de pacientes son siempre conmovedoras, dan testimonio del valor con el que se enfrentaron a la enfermedad y a veces tienen connotaciones trágicas.

Despertares, considerado ya un clásico de la literatura médica, apareció en 1973 y ganó el Premio Hawthornden de ese año. Desde entonces ha inspirado un documental televisivo, guiones radiofónicos, obras teatrales y una notable película. El autor ha escrito mucho material nuevo para esta edición revisada, incluyendo un apartado acerca de Despertares en la escena y la pantalla.

Oliver Sacks

Edición revisada y ampliada

ePub r1.0

Titivillus 12.02.17

Título original: Awakenings

Oliver Sacks, 1973

Traducción: Francesc Roca

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

A la memoria de W. H. Auden y A. R. Luria

OLIVER SACKS (9 de Julio de 1933, Londres - 30 de Agosto de 2015, Nueva York) fue un neurólogo inglés que escribió importantes libros sobre sus pacientes, seguidor de la tradición, propia del siglo XIX, de las «anécdotas clínicas» (historias de casos clínicos contadas a través de un estilo literario informal). Su ejemplo favorito es The Mind of a Mnemonist (en español Pequeño libro de una gran memoria: La mente de un mnemonista), de Alexander Luria.

Se graduó en el Queen’s College de Oxford y se doctoró en neurología en la Universidad de California. Vivió en Nueva York desde 1965 hasta su fallecimiento. Fue profesor clínico de neurología en el Escuela de Medicina Albert Einstein, profesor adjunto de neurología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York y neurólogo de consulta para las Hermanitas de los Pobres. Ejerció en la ciudad de Nueva York.

Sacks describe sus casos con poco detalle clínico, concentrándose en la experiencia fenomenológica (vivencia subjetiva) del paciente. Algunas de las alteraciones descritas son condiciones crónicas o alteraciones muy severas con deterioro significativo del funcionamiento del individuo, sin embargo, Sacks enfatiza cómo los pacientes realizan adaptaciones conpensatorias que les permiten corregir o atenuar sus déficits en la vida cotidiana.

En su libro más conocido, Despertares (de uno de cuyos casos se hizo una película, que lleva el mismo título), relata sus experiencias en el uso de una sustancia natural recién descubierta, la L-dopa, en pacientes afectados por la epidemia de encefalitis letárgica acaecida en los años 1920. También fue el tema de la primera película hecha para la serie documental Discovery de la BBC.

En otros libros describe casos del síndrome de Tourette y los efectos de la enfermedad de Parkinson. El relato que da título a El hombre que confundió a su mujer con un sombrero versa sobre un músico que sufre una agnosia visual (prosopagnosia) que también fue el personaje protagonista de una ópera de Michael Nyman presentada en 1987. La historia Un antropólogo en Marte, que forma parte del libro de mismo nombre, trata de Temple Grandin, una profesora con síndrome de Asperger. Las obras de Sacks han sido traducidas a 21 idiomas.

… y, ahora, un preternatural nacimiento al volver a la vida tras esta enfermedad.

JOHN DONNE

Mi primera —e infinita— deuda de gratitud es para con los admirables pacientes del Hospital del Monte Carmelo de Nueva York, cuyas historias clínicas expongo en este libro, que les estaba dedicado originariamente.

Resulta difícil ahora, al mirar atrás al cabo de casi un cuarto de siglo, recordar a todos los miembros del personal del Monte Carmelo que estuvieron relacionados con dichos pacientes y que, de modo directo o indirecto, contribuyeron a la redacción de Despertares. Pero jamás podré olvidar, entre las enfermeras, a Ellen Costello, Eleanor Gaynor, Janice Grey y Melanie Epps; ni, por lo que a los médicos respecta, a Walter Schwartz, Charles Messeloff, Jack Sobel y Flora Tabbador; ni a Margie Kohl Inglis, nuestra terapeuta del lenguaje, mi más cercana auxiliar durante los tres cruciales años en los que fueron despertados los pacientes postencefalíticos; ni a Chris Carolan, nuestro técnico en electroencefalografía, quien colaboró conmigo en el trabajo «La base eléctrica de los despertares»; ni a Bob Malta, nuestro farmacéutico, que se pasó horas y más horas encapsulando L-dopa rodeado por nubes de polvo dopaminérgico y expuesto, por lo tanto, a contraer una alergia a ese fármaco; ni a nuestros abnegados fisioterapeutas y terapeutas ocupacionales. Entre estos últimos, no puedo menos que hacer especial mención de las dos terapeutas musicales: Kitty Stiles, en los primeros años de los despertares de nuestros pacientes, y Connie Tomaino, después; tuve con ellas una relación estrechísima, pues la musical fue, tras la farmacológica, la mejor medicación para aquellos enfermos.

Tengo una particular deuda de gratitud con respecto a mis colegas del Hospital Highlands de Londres, por haberme puesto en contacto con un grupo de pacientes de características extraordinariamente interesantes; muy similares en bastantes aspectos a los del Monte Carmelo, presentaban en otros notables diferencias en relación con ellos. Debo dar las gracias, sobre todo, por su amistosa ayuda a Gerald Stern y Donald Calne, que contribuyeron a «despertar» a esos enfermos en 1969; a James Sharkey y Rodwin Jackson, que les prodigaban todos los cuidados a su alcance desde 1945; a Bernard Thompson, el enfermero que los atendió por espacio de muchos años, y, de manera muy especial, a James Purdon Martin, que tuvo relación con esos (y otros) enfermos postencefalíticos durante más de sesenta años. En 1969 visitó ex profeso el Monte Carmelo para ser testigo presencial de la primera oleada de «despertares» entre nuestros pacientes, y después se convirtió en una especie de padre y guía para ellos.

Son numerosísimos los amigos y colegas que nos han ayudado, a mí o a Despertares, en el transcurso de los años: D. P. de Paola, Roger Duvoisin, Stanley Fahn (y el Club de los Ganglios Basales), Ilan Golani, Elkhonon Goldberg, Mark Homonoff, William Langston, Andrew Lees, Margery Mark, Jonathan Mueller, H. Narabayashi, Isabelle Rapin, Robert Rodman, Israel Rosenfield, Sheldon Ross, Richard Shaw y Bob Wasserman, por ejemplo. Entre ellos, debo hacer especial mención de Jonathan Miller, que conservó una copia del manuscrito de 1969, cuyo original yo había tirado, lo cual permitió ponerlo en manos de Colin Haycraft, mi primer editor (y que mucho después realizaría para la British Broadcasting Corporation el notable telefilme Ivan, basado en la vida de Ivan Vaughan); Eric Korn, que me ayudó a revisar la edición de 1976; Lawrence Weschler, que conocía a la mayor parte de los pacientes postencefalíticos del Monte Carmelo y discutió conmigo todas las cuestiones relacionadas con