J. Craig Venter - La vida a la velocidad de la luz

En 2010, los titulares de prensa de todo el mundo anunciaron uno de los logros más extraordinarios de la ciencia moderna: la creación de la primera forma de vida sintética en el mundo. Sus creadores, científicos dirigidos por J. Craig Venter, pusieron a la humanidad en el umbral de la fase más importante y emocionante de la investigación biológica: aquella que nos permitirá escribir el nuevo código genético para diseñar nuevas especies, que nos ayudarán a adaptarnos y evolucionar para sobrevivir a largo plazo.La ciencia de la genómica sintética tendrá un profundo impacto en la existencia humana, incluyendo la química y la generación de energía, la salud, el agua potable y la producción de alimentos, el control del medio ambiente, y, posiblemente, incluso nuestra propia evolución. En La vida a la velocidad de la luz, Venter presenta un estudio fascinante y autorizado de este campo emergente en el que detalla sus orígenes, sus desafíos y las controversias que lo envuelven, sin olvidar los efectos que tendrán sobre nuestras vidas.Esta frontera científica ofrece una oportunidad para reflexionar de nuevo la vieja pregunta “¿Qué es la vida?” y examinar lo que realmente significa “jugar a ser Dios”. La vida a la velocidad de la luz es una obra histórica, escrita por un visionario en el amanecer de una nueva era de la ingeniería genética.

J. Craig Venter

Desde la doble hélice a los albores de la vida digital

ePub r1.2

Titivillus 04.08.16

Título original: Life at the Speed of Light

J. Craig Venter, 2013

Traducción: Joandomènec Ros

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

Al equipo que contribuyó a hacer que la primera célula sintética fuera una realidad: Mikkel A. Algire, Nina Alperovich, Cynthia AndrewsPfannkoch, Nacyra Assad-Garcia, Kevin C. Axelrod, Holly BadenTillson, Gwynedd A. Benders, Anushka Brownley, Christopher H. Calvey, William Carrera, Ray-Yuan Chuang, Jainli Dai, Evgeniya A. Denisova, Tom Deernick, Mark Ellisman, Nico Enriquez, Robert Friedman, Daniel G. Gibson, John I. Glass, Jessica Hostetler, Clyde A. Hutchinson III, Prabha Iyer, Radha Krishnakumar, Carole Lartigue, Matt Lewis, Li Ma, Mahir Maruf, Admasu Melanke, Chuck Merryman, Michael G. Montague, Monzia M. Moodie, Vladimir N. Noskov, Prashanth P. Parmar, Quang Phan, Rembert Pieper, Thomas H. Segall-Shapiro, Hamilton O. Smith, Timothy B. Stockwell, Lijie Sun, Granger Sutton, Yo Suzuki, David W. Thomas, Christopher E. Venter, Sanjay Vashee, Shibu Yooseph, Lei Young y Jayshree Zaveri.

JOHN CRAIG VENTER (Salt Lake City, Utah, Estados Unidos; 14 de octubre de 1946) es un biólogo y empresario estadounidense. Fue el presidente fundador de Celera Genomics, haciéndose famoso al arrancar su propio Proyecto Genoma Humano en 1999, al margen del consorcio público, con propósitos comerciales y utilizando la técnica «shotgun sequencing».

Comenzó su carrera académica y universitaria en el colegio comunitario de San Mateo, California, tras alistarse en la Marina de los Estados Unidos en la Guerra de Vietnam y prestar servicios en un hospital. Al volver inició la carrera de medicina, pero cambió de especialidad y obtuvo la licenciatura en Bioquímica en 1972 y el doctorado en Farmacología en 1975, ambos por la Universidad de California, en San Diego. Después de trabajar en la Universidad de Buffalo de Nueva York, ingresó en el National Institutes of Health en 1984.

Mientras estaba en el NIH, Venter aprendió la técnica para identificar rápidamente gran parte de los ARN mensajeros presentes en una célula, y comenzó a utilizarlo para identificar velozmente genes del cerebro humano. Las secuencias que usaba son las conocidas como EST. En un controvertido proceso legal, Venter intentó patentarlas, pero perdió el caso.

Fue el presidente fundador de Celera Genomics, haciéndose famoso al arrancar su propio Proyecto Genoma Humano en 1999, al margen del consorcio público, con propósitos comerciales y utilizando la técnica shotgun sequencing. Celera usó el ADN de cinco individuos diferentes para generar la secuencia del genoma humano; hay sospechas de que uno de los 5 individuos teóricamente anónimos del proyecto fue el mismo Venter. A principios del 2002, Celera despidió de repente a Venter, después de quedar patente que vender los datos del genoma no sería rentable, mientras él hacía esfuerzos para oponerse a un cambio estratégico de dirección de la compañía.

Uno de sus logros fue descifrar por primera vez la secuencia completa de un organismo vivo: la bacteria Haemophilus influenzae.

Fundó The Institute for Genomic Research (TIGR) en 1992. Actualmente es el presidente del J. Craig Venter Institute, creado y fundado por el TIGR. En junio del 2005, cofundó Synthetic Genomics, una firma dedicada al uso de microorganismos modificados genéticamente para la producción de etanol e hidrógeno como combustibles alternativos.

Venter ha sido sujeto de varios artículos en Wired, The Economist y en la revista australiana de ciencia Cosmos en 2005.

En 2004 inició una navegación alrededor del mundo con su yate de lujo Sorcerer II que considera una actualización de los grandes viajes científicos de los siglos XVIII y XIX a bordo del HMS Beagle y del HMS Challenger. En el viaje capturó el ADN de los virus y bacterias en papel de filtro y lo envió para ser secuenciado y analizado en sus prefecturas de Rockville, Maryland. La esperanza es descubrir decenas, o incluso centenares de millones de genes nuevos, una inmensa cantidad de información sobre la biodiversidad de la Tierra. Asegura que de este modo será posible extrapolar estadísticamente la vida de la Tierra, poniendo todo lo que olvidó Darwin en contexto. Los microorganismos también pueden tener la clave para generar una casi infinita cantidad de energía, desarrollar poderosos fármacos y limpiar la contaminación producida por los humanos. El viaje también puede ser provechoso para responder preguntas sobre la microevolución y la supervivencia de las especies. El gobierno estadounidense está subvencionando la travesía a través del Departamento de Energía.

En octubre de 2007, Craig Venter consiguió crear un cromosoma artificial a partir de elementos químicos, como paso previo para la creación de la primera forma de vida artificial de la Tierra.

En julio de 2009 firmó un acuerdo con la empresa petrolera Exxon Mobil para conseguir producir hidrocarburos a partir de algas fotosintéticas. La idea es conseguir que el CO2 de la atmósfera se convierta en combustible. Venter pone los conocimientos, Exxon el dinero: 600 M US$.

[1] Erwin Schrödinger. What Is Life? (Cambridge: Cambridge University Press, edición de 2012). [Hay version española: ¿Qué es la vida? (Barcelona: Círculo de lectores, 2009)].

[2] Gracias, Patrick Cunningham, antiguo asesor científico principal del gobierno de Irlanda, por señalarme esto.

[3] Walter J. Moore. Schrödinger: Life and Thought (Cambridge: Cambridge University Press, 1989), pág. 66.

[4] Nikolai V. Timoféeff-Ressovsky, Karl G. Zimmer y Max Delbrück. «Über die Natur der Genmutation und der Genstruktur» [Sobre la naturaleza de la mutación del gen y de la estructura del gen]. Nachrichten von der Gesellschaft der Wissenschaften zu Göttingen, Mathematisch-physikalische Klasse, Fachgruppe VI, Biologie,