Manfred von Richthofen - El avión rojo de combate

Manfred Von Richthofen.

Breslavia, 1892 — Vaux-sur-Somme, 1918.

Un joven e inexperto aristócrata prusiano de veintitrés años, estaba llamado a convertirse en un mito popular moderno: el sanguinario Barón Rojo. Richthofen y su «Circo Volador» dominarían los aires a bordo de los más letales aviones de combate, Albatros y Fokker que fueron pintados de atrevidos colores para provocar al adversario.

El Barón Rojo logró derribar ochenta aviones enemigos y se convirtió en un héroe admirado y en un respetado rival, el as de ases de la Gran Guerra. Pero detrás del mito se esconde un muchacho alegre y sencillo, apasionado de la caza y de espíritu audaz, el propio autor de este libro.

Herido en la cabeza en julio de 1917, el Barón Rojo escribió durante sus días de reposo las crónicas que dan forma a este libro. «El avión rojo de combate» son las aventuras del más temido y respetado aviador a la caza del enemigo. Es el testimonio de un joven aviador que vivió peligrosamente entre el plomo y la gasolina en un nuevo e insólito escenario bélico: el aire.

Manfred von Richthofen

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Titivillus 29.04.15

Título original: Der Rote Kampfflieger

Manfred von Richthofen, 1917

Traducción: Iván Montes Gálvez

Editor digital: Titivillus

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Yo sé que mi destino está ya escrito

allá, entre las nubes, en lo alto.

W. B. Yeats

Cuando estalló la guerra en julio de 1914, los aviones apenas tenían diez años de existencia y los ejércitos no sabían muy bien cómo usarlos. En un primer momento los consideraron adecuados para tareas de exploración y reconocimiento, observar y fotografiar las posiciones enemigas. Luego la propia guerra hizo avanzar a pasos agigantados la primitiva tecnología de aquellos aparatos y les otorgó nuevas y letales funciones.

Entre el inicio del siglo XX y el fin de la primera guerra mundial transcurrieron unos años decisivos para su desarrollo. La producción industrial, la investigación y la ingeniería inversa hicieron avanzar mecánicas, combustibles, fuselajes, estructuras alares… Una de las innovaciones más relevantes fue el sistema de sincronización de hélice y ametralladora ideado por el constructor holandés Anthony Fokker para el avión de caza Fokker Eindecker. Los primeros aviones de combate monoplaza, los «cazas», una terminología que se iba a generalizar una vez acabada la guerra, irrumpieron en los cielos hacia 1915. Su función: perseguir y destruir al aviador enemigo.

El combate aéreo, también llamado «pelea de perros», era un terreno inexplorado en el que los pilotos fueron inventando tácticas sobre la marcha. Las hazañas de aquellos valientes muchachos que volaban en frágiles aeroplanos y disparaban sus ametralladoras, contra un rival valeroso aún inflaman hoy nuestra imaginación, pero a pesar de la fascinación que ejercen, lo cierto es que aquellas luchas tenían poco de romántico o de caballeroso: se trataba esencialmente de sorprender al enemigo por la espalda y coserlo a balazos.

En junio de 1915 un periódico francés apodó «as de la aviación» al piloto Adolphe Pégoud tras haber conseguido derribar cinco aviones alemanes. El término «as», en referencia a la primera carta de la baraja francesa, se generalizó para definir al mejor combatiente aéreo.

Fueron ases del aire pilotos legendarios como Eddie Rickenbacker Oswald Boelcke, Albert Ball, Werner Voss, Georges Guynemer, Mick Mannock, René Fonck… Pero por encima de todos estuvo Manfred von Richthofen, el Barón Rojo.

Richthofen, un joven e inexperto capitán de caballería de veintitrés años, estaba llamado a convertirse en el as de la aviación de la Gran Guerra y en un mito popular moderno. En su figura se concentran los elementos clave que forjarían una leyenda, juventud, audacia, sentido del honor y una ruptura total con el pasado representada por su avión rojo de combate.

Suban ahora a la cabina de «le petit rouge», sientan el viento helado contra el rostro, oigan el atronador rugir de su motor de explosión interna y aspiren el penetrante olor a gasolina a tres mil metros de altura.

El Barón Rojo vuela de nuevo.

A DECIR VERDAD , la familia Richthofen no había destacado mucho en las guerras anteriores; los Richthofen fueron siempre gente muy apegada a su terruño. Apenas han existido Richthofen que abandonasen las tierras de sus antepasados, y si algunos lo hicieron fue para ocupar, en su mayoría, cargos del Estado. Mi abuelo, al igual que todos sus ascendientes, vivía en sus tierras situadas entre Breslavia y Striegau. En la generación de mi abuelo únicamente hubo un primo suyo que fue el primer general Richthofen.

En la familia de mi madre, de nombre Von Schickfuss und Neudorf, ocurrió lo mismo que en la de los Richthofen: pocos militares y muchos terratenientes. El hermano de mi bisabuelo Schickfuss cayó muerto en 1806. Durante la revolución del año 1848 fue incendiado y reducido a cenizas un castillo de los más bonitos que uno de los Schickfuss poseía. Y por lo demás, los Schickfuss no llegaron más que a capitanes de caballería en la reserva.

En la familia Schickfuss, así como en la Falckenhausen —el apellido de soltera de mi abuela era Falckenhausen— no se cultivaban nada más que dos aficiones: la caza y la equitación. Los Falckenhausen eran aficionados a los caballos y los Schickfuss a la caza. Mi tío Alexander Schickfuss, hermano de mi madre, ha cazado mucho y bien en África, Ceilán, Noruega y Hungría.

Mi padre ha sido en realidad el primero de nuestra familia que decidió hacer carrera militar. Ingresó muy joven en el Cuerpo de Cadetes, de donde salió para entrar en el Regimiento de Ulanos número 12. Fue siempre uno de los militares más íntegros y diligentes que se puedan imaginar, pero tuvo que pedir el retiro consecuencia de haberse quedado sordo. La sordera la contrajo al salvar a uno de sus hombres que a punto estuvo de ahogarse. Tras rescatarlo, mi padre siguió con el estricto cumplimiento de su servicio, empapado, tal como estaba, sin preocuparse del daño que pudieran causarle la humedad y el frío.

En mi generación existen naturalmente muchos más militares. En tiempo de guerra no hay ningún joven Richthofen fuerte y sano que no se encuentre bajo su bandera. Por la misma razón perdí al principio de esta guerra a seis primos más o menos lejanos, todos ellos del arma de Caballería.

Me pusieron de nombre Manfred en recuerdo de mi tío abuelo, quien desempeñó en tiempo de paz el cargo de asistente de su majestad y fue comandante de la Gardedukorps, y durante la guerra coronel de un regimiento de Caballería.

Ahora algo sobre mi juventud. Cuando yo vine al mundo, el 2 de mayo de 1892, mi padre estaba incorporado al Regimiento de Coraceros número 1 de guarnición en Breslavia. Vivíamos en Kleinburg. Allí recibí clases particulares hasta los nueve años. Luego fui a la escuela de Swidnica y más tarde ingresé de cadete en Wahlstatt, pero mis compañeros de Swidnica me siguieron considerando uno de los suyos. Preparado en el Cuerpo de Cadetes para ingresar en el arma de Caballería, fui destinado al Regimiento de Ulanos número 1.

Todo lo que he vivido y experimentado desde entonces está escrito en este libro.

Mi hermano Lothar es el otro Richthofen aviador; ha sido condecorado con la Orden