George Gamow - Biografía de la física

Figura 1.1. Ley pitagórica de las cuerdas.

Pitágoras intentó dar un paso más al sugerir que, como el movimiento planetas «debe ser armonioso», sus distancias de la Tierra deben estar en las mismas relaciones que la longitud de las cuerdas (bajo la misma tensión) que producen las siete notas fundamentales de la lira, el instrumento musical nacional de los griegos. Esta idea ha sido probablemente el primer ejemplo de lo que ahora se llama a menudo «teoría física patológica».

Otra importante teoría física, que en la moderna terminología podría ser llamada «una teoría sin ninguna base experimental», pero que resultó ser un «sueño que se torna realidad», fue propuesta por otro griego antiguo, el filósofo Demócrito, que vivió, pensó y enseñó hacia el año 400 antes de Cristo. Demócrito concibió la idea de que todos los cuerpos materiales son agregados de innumerables partículas tan pequeñas que no son visibles por los ojos humanos. Llamó a estas partículas átomos o indivisibles ( ἅτομος ) en griego, porque creía que representaban la última fase de la división de los cuerpos materiales en partes cada vez más pequeñas. Creía que hay cuatro clases diferentes de átomos: los átomos de la piedra, pesados y secos; los átomos de agua, pesados y húmedos; los átomos de aire, fríos y ligeros, y los átomos de fuego, fugitivos y calientes. Por una combinación de estas cuatro diferentes clases de átomos se suponía que están hechos todos los materiales conocidas. El suelo era una combinación de átomos de piedra y agua. Una planta que crece desde el suelo bajo la influencia de los rayos solares consistía en átomos de piedra y agua del suelo y los átomos de fuego procedentes de Sol. Por esta causa los troncos de madera seca que han perdido sus átomos de agua pueden arder, desprendiendo átomos de fuego (llamas) y dejando átomos de piedra (cenizas). Cuando ciertas clases de piedra (minerales metálicos) son puestas a la llama, los átomos de piedra se unen a los átomos de fuego produciendo las sustancias conocidas como metales. Los metales baratos, como el hierro, contienen muy pocos átomos de fuego y, por tanto, parecen bastante apagados mientras que el oro tiene el máximo de átomos de fuego y, por esta razón, es brillante y valioso. En consecuencia, si se pudiera añadir más átomos de fuego al simple hierro ¡se podría obtener el preciado oro!

Un estudiante que dijera todo esto en su examen de química elemental seguramente sería suspendido. Pero, aunque estos ejemplos particulares de la naturaleza de la transformación química eran, desde luego, erróneos, la idea fundamental de obtener un número casi ilimitado de sustancias diferentes por una combinación de unos cuantos elementos químicos básicos era, indudablemente, correcta, y ahora representa el fundamento de la química actual. Sin embargo, tardó veintidós siglos, desde la época de Demócrito a la de Dalton, en demostrarse su verdad.

Uno de los gigantes del antiguo mundo griego fue un hombre llamada Aristóteles, que se hizo famoso por dos razones: primera, porque era un verdadero genio; segunda, porque fue preceptor y más tarde protegido de Alejandro Magno de Macedonia. Había nacido en el año 384 antes de Cristo, en la ciudad colonial griega de Estagira, en el mar Egeo; su padre había sido médico de la Corte de la familia real de Macedonia. A la edad de diecisiete años se trasladó a Atenas y se unió a la escuela filosófica de Platón, siendo un ardiente discípulo de Platón hasta la muerte de éste en el año 347 antes de Cristo. Después siguió un período de extensos viajes hasta que por fin regresó a Atenas y fundó una escuela filosófica llamada «peripatética», que se reunía en el Liceo. La mayor parte de las obras de Aristóteles conservadas hasta nuestros días son los «tratados», que probablemente representan los textos de las lecciones que explicaba en el Liceo sobre diversas ramas de la ciencia. Son tratados de lógica y psicología, de la que fue el inventor, tratados sobre ciencia política y sobre diversos problemas biológicos, especialmente sobre la clasificación de las plantas y los animales. Mientras que en todos estos campos hizo enormes descubrimientos que influyeron sobre el pensamiento humano durante dos milenios después de su muerte, probablemente su mayor contribución en el campo de la física fue la invención del nombre de esta ciencia, que se deriva de la palabra Φύσις , que significa