George Gamow - La creación del universo

(Todas las fotografías las debemos a la gentileza de los Observatorios de Monte Wilson y Monte Palomar)

EVOLUCIÓN CONTRA PERMANENCIA

Antes de entrar en discusión sobre el problema básico del origen de nuestro universo, debemos preguntamos si esta polémica es necesaria. ¿No podría ser verdad que el universo existió desde toda la eternidad, variando ligeramente, de un modo u otro, en sus detalles, pero permaneciendo siempre en esencia el mismo, tal y como lo conocemos hoy? La mejor manera de responder a esa pregunta es la de acumular datos sobre la edad probable de las distintas partes fundamentales y hechos que caracterizan el estado presente de nuestro universo.

Por ejemplo, podemos preguntarle a un físico o a un químico: «¿Qué edad tienen los átomos que forman el material del que está construido el universo?» Esta interrogación nuestra no habría tenido mucho sentido hace sólo medio siglo, porque hasta el descubrimiento de la radiactividad y su interpretación como el espontáneo desmoronamiento de átomos inestables, estos mismos átomos habían sido considerados como partículas básicas, indivisibles, que habían existido así a través de un período indefinido de tiempo. No obstante, se hizo bien patente, apenas estudiada la radiactividad natural de determinados elementos, que éstos habrían debido tener por fuerza algún origen en el tiempo, porque, de otra forma, sería lógico que hubieran desaparecido por completo, desintegrados en su continua evolución radiactiva. Así, la observación de las abundancias relativas de varios elementos radiactivos puede damos algún indicio sobre el tiempo en el que fueron originados. Ante todo, observamos que el torio y el isótopo común del uranio (U238) no son mucho menos abundantes que los otros elementos pesados, tales como, por ejemplo, el bismuto, el mercurio o el oro. Y como el período de vida media o sea alrededor de unos seis billones de años, para que el isótopo se presente con su rareza actual, si es que éste y el otro estuvieron originariamente presentes en cantidades comparables.