John D. Barrow - El libro de los universos

John Barrow, profesor de astronomía en la Universidad de Sussex, nació en Londres en 1952. Graduado en matemáticas en la Universidad de Durham, y doctorado en Astrofísica en la Universidad de Oxford.

Desde 1981 se desempeñó como profesor de astronomía en la Universidad de Sussex. En 1999 pasó a ser catedrático de matemáticas y de física teórica en la Universidad de Cambridge.

Ha escrito más de 325 artículos científicos sobre la astrofísica y cosmología, y ha publicado quince libros que exploran las implicaciones culturales y filosóficas del trabajo científico en la cosmología y la astrofísica.

Entre las obras más notables del profesor Barrow se encuentran: El Principio Cosmológico Antrópico (1988); El mundo dentro del mundo (1990); Teorías del Todo (1991); Pi en el cielo (1992 ); La mano izquierda de la Creación (1994); El origen del Universo (1994); El universo como obra de arte (1995); y Las constantes de la naturaleza (2002).

Ya sé que está todo en nuestra mente, pero la mente es algo muy poderoso.

Colin Cotterill

Dos hombres de paseo

Siempre me sorprendo cuando un joven me dice que quiere trabajar en cosmología; yo pienso en la cosmología como algo que le sucede a uno, no que uno pueda elegir.

William H. McCrea

E l anciano caballero que andaba por la calle tenía el mismo aspecto de siempre: distinguido pero algo despeinado, un poco al estilo bohemio, un europeo de paso lento en una avenida norteamericana, rostro apesadumbrado, resuelto pero sin fijarse realmente adónde iba, siempre captando la atención de los vecinos mientras atravesaba el flujo de compradores y de estudiantes que llegaban tarde a clase. Todos parecían saber quién era, pero él evitaba sus miradas. Aquel día tenía un nuevo compañero, muy alto y de constitución robusta, un poco desaliñado, pero de una forma distinta a la de su acompañante. Ambos estaban enfrascados en su conversación mientras seguían su camino, andando y hablando, ajenos a los escaparates. El anciano escuchaba con atención, y a veces fruncía suavemente el ceño; su joven colega exponía sus razones con entusiasmo, gesticulando a veces desaforadamente, hablando sin parar. Ninguno de ellos era hablante nativo de inglés, pero sus diversos acentos sugerían resonancias de muchos lugares. Resueltos a cruzar la calle, se detuvieron en el bordillo mientras pasaba el tráfico. Los semáforos cambiaron y cruzaron la calle en silencio, concentrados momentáneamente en la luz, el sonido y el movimiento relativo. De pronto, algo sucedió. El hombre alto empezó de nuevo a decir algo, moviendo la mano con rapidez. El tráfico había reanudado la marcha, pero el anciano se había quedado totalmente quieto, tan ajeno a los coches como a los peatones que se apresuraban. Las palabras de su compañero se habían apoderado por completo de sus pensamientos. Los coches rugían a un lado y a otro, dejándolos aislados como una isla humana en mitad del tráfico. El anciano estaba sumido en reflexión, el más joven reiteraba sus argumentos. Finalmente, recuperaron la conciencia del mundo que los rodeaba; sin embargo, olvidando hacia dónde iban, el anciano se dirigió en silencio a la acera de la que acababan de salir, y así siguieron, andando y hablando, de vuelta al lugar de donde venían, perdidos en este nuevo pensamiento.

Los dos hombres estaban hablando de universos. El lugar era Princeton, New Jersey, y el momento, durante la segunda guerra mundial. El joven era George Gamow, «Gee-Gee» para los amigos, un ruso que había emigrado a Estados Unidos. El anciano era Albert Einstein. Einstein se había pasado los treinta años anteriores demostrando cómo podíamos comprender el comportamiento de universos enteros mediante simples matemáticas. Gamow percibió que el pasado de esos universos debía de haber sido inimaginablemente distinto al presente. Lo que hizo que se quedasen parados en mitad de su paseo fue la sugerencia de Gamow de que las leyes de la física podían describir que algo se crease de la nada. Podía ser una única estrella, ¡pero también todo un universo!

Qué curiosos, los universos

La historia es la suma de todo aquello que podía haberse evitado.

Konrad Adenauer

¿Qué es el universo? ¿De dónde ha venido? ¿Hacia dónde va? Estas preguntas parecen simples, pero se encuentran entre las más trascendentales jamás formuladas. Según cuánto se sepa, son muchas las respuestas a la pregunta de lo que queremos decir con «universo». ¿Es todo lo que podemos ver en el espacio, incluyendo de regalo el espacio mismo entre los objetos? ¿O es todo lo que físicamente existe? Cuando se redacta una lista de cosas que lo incluya «todo», uno empieza a hacerse preguntas sobre eso que los físicos llaman «leyes de la Naturaleza» y otros intangibles como el espacio y el tiempo. Aunque no se pueden tocar ni ver, sí se pueden sentir sus efectos, parecen ser bastante importantes y parece que existen —es algo parecido a lo que sucede con las reglas del fútbol—, así que será mejor que también las incluyamos en el paquete. ¿Y qué decir del futuro y el pasado? Centrarse solo en lo que existe ahora parece un poco excluyente. Y, si incluimos como parte del universo todo lo que ha existido, ¿por qué no incluir también el futuro? Con todo esto, la definición con la que nos encontramos es que el universo es todo lo que ha existido, existe y existirá.

Si nos ponemos pedantes de verdad, podemos asumir un punto de vista aún más amplio del universo, que no solo incluya todo lo que puede existir, sino todo lo que podría existir; y, para terminar, incluso todo lo que no puede existir. A algunos filósofos medievales les atraía esta idea de completitud, la inclusión de todo lo que no ha existido, no existe y no existirá en el catálogo de lo que fue, es y será. Este punto de vista parece destinado a crear nuevos problemas en un área que ya tiene suficientes. Sin embargo, últimamente ha vuelto a aparecer en los estudios modernos del universo, si bien con un aspecto ligeramente distinto. Los cosmólogos modernos no solo están interesados en la estructura y la historia de nuestro universo, sino también en los otros tipos de universos posibles. Nuestro universo tiene un gran número de propiedades especiales y sorprendentes (al menos, para nosotros) que queremos evaluar para comprobar si podrían haber sido distintas. Eso significa que debemos poder generar ejemplos de «otros» universos con los que poder comparamos.

De eso trata la cosmología moderna. No es solo un ejercicio de descripción de nuestro universo de la forma más completa y precisa posible: trata de situar esa descripción en un contexto más amplio de posibilidades que el actual. Se pregunta por qué nuestro universo tiene estas propiedades y no otras. Por supuesto, puede que al final descubramos que no hay ningún otro universo posible (cuya estructura, contenido, leyes, edad, etc., sean distintas de algún modo que nosotros podamos concebir) aparte del que vemos. Durante mucho tiempo, los cosmólogos suponían (esperaban, incluso) que ese resultaría ser el caso. Pero últimamente las aguas han empezado a fluir en dirección contraria, y parece que nos enfrentamos a muchos universos posibles, todos ellos coherentes con las leyes de la Naturaleza. Y, para acabarlo de rematar, puede que esos universos no sean meras posibilidades: quizá existan en el mismo sentido que atribuimos a las cosas ordinarias como tú y yo, aquí y ahora.

La importancia del lugar

Y [Jacob] tuvo un sueño; soñó con una escalera apoyada en tierra, y cuya cima tocaba los cielos, y he aquí que los ángeles de Dios subían y bajaban por ella.

Libro del Génesis