Cedric Leloup - Benjamin Franklin

• ¿Nacimiento? El 17 de enero de 1706 en Boston.
• ¿Muerte? El 17 de abril de 1790 en Filadelfia.
• ¿Principales aportaciones? Este físico al que debemos la invención del pararrayos es también uno de los principales protagonistas de la Revolución estadounidense. Durante este episodio de la historia americana, Franklin contribuye a la elaboración de la Declaración de Independencia de los Estados Unidos y establece una alianza con Francia. Asimismo, es uno de los signatarios de la Constitución estadounidense.

El dólar estadounidense, un emblema del país y de su poder económico, también es la moneda más utilizada en el mundo para realizar transacciones financieras. Es tan popular que todos conocemos la imagen del famoso billete de 1 dólar, presidido por George Washington (1732-1799). Sin embargo, este nombre no es el único de los grandes de la historia estadounidense que aparece en los billetes: también cuentan con la presencia de los presidentes Jefferson (1743-1826), Jackson (1767-1845), Lincoln (1809-1865) y Grant (1822-1885), así como del financiero Alexander Hamilton (1755-1804) y el físico Benjamin Franklin. Este último aparece en los billetes de 100 dólares, lo que nos da una idea de la gran importancia que tuvo este hombre en la historia de su país y del símbolo que todavía hoy representa para sus compatriotas. Franklin, verdadero padre fundador de los Estados Unidos, es el arquetipo del hombre hecho a sí mismo.

Nacido en 1706 en una modesta familia de Boston, Benjamin Franklin es un perfecto autodidacta. Desempeña uno tras otro los oficios de impresor, periodista y físico, y realiza experimentos sobre los fenómenos eléctricos e inventa el pararrayos. Muy implicado en la vida política de las colonias inglesas de América, defiende sus intereses frente a los abusos de la corona británica y desempeña un papel clave durante la Revolución estadounidense, participando en la redacción de la Declaración de Independencia de los Estados Unidos y estableciendo una alianza con Francia. Además, es el único signatario de las tres actas fundacionales de su país y, gracias a su ardua labor, ha legado al mundo un modelo de libertad, de justicia y de igualdad.

Retrato de Benjamin Franklin por Joseph-Siffred Duplessis, 1778.

Benjamin Franklin nace el 17 de enero de 1706 en Boston, en el seno de una modesta familia de fabricantes de velas. Puesto que los recursos de sus padres son muy escasos, Benjamin solamente puede asistir a la escuela hasta los diez años. Así pues, empieza a trabajar desde muy joven, primero en el taller familiar y luego como obrero ayudando a uno de sus hermanos, que es impresor. Entonces, descubre los grandes autores y se forma en los oficios de impresor y de periodista. Desde los 15 años, redacta artículos bajo el pseudónimo de Silence Dogood para el periódico New England Courant, fundado por su hermano. En 1723, se instala en Filadelfia y trabaja como impresor y, en noviembre del año siguiente, se embarca hacia Londres, donde permanece durante dos años para perfeccionar su técnica. Cuando regresa de la capital de Gran Bretaña, pone en marcha su propia empresa y, en 1729, compra el periódico The Pennsylvania Gazette, que se convierte en el más leído en las colonias. Además de su periódico, su imprenta produce encargos privados, papel moneda y los textos legales que emite la Asamblea representativa de Pensilvania, fuente de prosperidad. Entre 1732 y 1757, publica anualmente el Almanaque del pobre Ricardo, un verdadero superventas en el que proporciona, entre otros, un calendario e informaciones relativas al clima y a la astronomía, con el fin de ayudar a los agricultores en sus tareas cotidianas.

¿SABÍAS QUE…?

Durante su primera estancia en Filadelfia, Benjamin Franklin se aloja en casa de la familia Read, donde conoce a Deborah Read (1708-1774). Mantiene una breve relación con esta última pero, tras su partida a Londres, Deborah se casa con el alfarero John Rogers. Sin embargo, Deborah pronto pone fin a su relación, ya que el alfarero tendría otra cónyuge en Inglaterra. Cuando Franklin regresa a América, vuelven a verse y se acaban casando en septiembre de 1730. Fruto de su matrimonio nacen tres hijos: William (1730/31-1813), Francis (1732-1736) y Sarah (1743-1808).

El hijo mayor, que ocupa el puesto de gobernador real de la colonia de Nueva Jersey entre 1762 y 1776, elige ser leal a la Corona y se exilia en Inglaterra tras la derrota británica, mientras que su padre se había unido a las filas de los patriotas estadounidenses. Como consecuencia de ello, las relaciones entre el padre y el hijo se verán alteradas para siempre.

El éxito económico de Franklin, consagrado impresor oficial de Pensilvania en enero de 1730, le permite dedicarse al bienestar público. Junto con algunos amigos, funda el Junto (1727), que se convertirá en la Sociedad Filosófica Estadounidense. Asimismo, crea una biblioteca, la Library Company of Philadelphia (1731); una academia (1751), que se convertirá en la Universidad de Pensilvania; y, también, un hospital destinado a todos (1752). Sus acciones bienhechoras combinadas con la amplia difusión de su periódico hacen que, a partir de 1731, se le abran las puertas de la logia masónica de San Juan. Tres años después, se convertirá en su gran maestro.

Franklin también es un genial inventor y un científico brillante. Se le atribuye, entre otros, el desarrollo de las lentes bifocales, de un nuevo modelo de estufa capaz de calentar los hogares estadounidenses de forma más eficaz, de un catéter urinario y de una armónica de cristal. Pero su invento más famoso sigue siendo el pararrayos, creado en el marco de sus estudios sobre los fenómenos eléctricos y que le aporta una gran popularidad en la esfera científica, sobre todo en Francia. En 1750 descubre, de hecho, la naturaleza eléctrica del rayo, a través de su experimento de la cometa. Con el reconocimiento de sus colegas en el ámbito de las ciencias, entra en la Royal Society de Londres en 1756 y se convierte en miembro asociado de la Academia de Ciencias de Francia en 1772.

Benjamin Franklin atrayendo la electricidad del cielo, cuadro de Benjamin West, c. 1816.

¿SABÍAS QUE…?

La invención del pararrayos es un asunto controvertido. Aunque el 29 de julio de 1750 Benjamin Franklin formula por primera vez la idea de protegerse de los rayos mediante barras metálicas colocadas en dirección al cielo y conectadas con el suelo, es Thomas-François Dalibart (1709-1799) quien lleva a cabo la experimentación con el primer pararrayos, el 10 de mayo de 1752, basándose en los trabajos del sabio estadounidense. No hay nada que demuestre que Franklin realice este experimento en persona, ni tampoco el de la cometa, que habría ideado en junio de 1752 y que tiene el objetivo de atraer el rayo sobre el objeto al que se le engancha una llave metálica.

Franklin se interesa pronto por la política. En 1736, es nombrado secretario de la Asamblea representativa de Pensilvania, de la que se convierte en diputado en 1751. Consciente de la amenaza que los franceses representan para la seguridad de las colonias, preconiza la creación de una milicia de defensa. En el Congreso de Albany (19 de junio-11 de julio de 1754), al que asisten varias colonias, propone un plan de unión entre ellas, pero su propuesta es rechazada inmediatamente.