Antón P. Chéjov - La isla de Sajalín

La idea de viajar a Sajalín, una remota y enorme isla en aguas del Pacífico, al norte de Japón, que albergaba en la época una colonia penitenciaria, y escribir «cien o doscientas páginas» sobre ella se le ocurrió a Chéjov a principios de la década de 1890. La isla de Sajalín puede considerarse el primer reportaje sobre un presidio, realizado con criterios modernos de objetividad.

Antón P. Chéjov

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Titivillus 02.03.16

Título original: Ostrov Sajalin

Antón P. Chéjov, 1895

Traducción, introducción y notas: Víctor Gallego Ballestero

Editor digital: Titivillus

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MORBILIDAD Y MORTALIDAD EN LOS EXILIADOS – ORGANIZACIÓN MÉDICA – EL HOSPITAL DE ALEKSÁNDROVSK

En 1889, el número de presos de ambos sexos declarados débiles o no aptos para el trabajo fue de seiscientos treinta y dos, es decir, el 10,6 % del total. Dicho en otras palabras, hay una persona débil o no apta para el trabajo por cada diez. Por otra parte, la población apta para el trabajo, tampoco da impresión de estar completamente sana. Entre los exiliados no es posible encontrar hombres bien nutridos, gruesos y rubicundos; hasta los colonos que no hacen nada están pálidos y demacrados. De los ciento treinta y un presos que estaban trabajando en la carretera de Taraika en el verano de 1889, treinta y siete estaban enfermos, mientras los demás se presentaron ante el comandante de la isla, que estaba realizando una inspección, «con un aspecto espantoso: harapientos, muchos de ellos sin camisa, acribillados por los mosquitos, arañados por el ramaje; pero ninguno se quejaba» (Ordenanza N.º 318, 1889).

En 1889, once mil trescientas nueve personas requirieron asistencia médica. En el informe del que he tomado los datos no se distingue entre hombres libres y exiliados, pero el autor observa que el contingente principal estaba compuesto por reclusos del penal. Teniendo en cuenta que a los soldados los tratan los médicos militares y que los funcionarios y sus familias reciben asistencia en sus propios domicilios, hay que pensar que esa cifra de once mil trescientas nueve personas se compone exclusivamente de exiliados y sus familias, principalmente de presos; así pues, cada exiliado y cada persona relacionada con ese medio requiere atención médica al menos una vez al año.

Mi única fuente sobre las enfermedades de la población exiliada es el informe de 1889 que, desgraciadamente, se basa en los datos de los «Registros verídicos» de los hospitales, unos documentos tan negligentes que, para anotar las causas de muerte en los últimos diez años, tuve que recurrir a los registros parroquiales. Esos registros repiten casi siempre los dictámenes de médicos y enfermeros, y contienen muchas fantasías, pero en conjunto se trata el mismo material que el de los «Registros verídicos», es decir, no es ni mejor ni peor. Evidentemente, ambas fuentes distan mucho de ser exactas; por todo ello, lo que encontrará el lector más abajo sobre las enfermedades y la mortalidad no pretende ser un cuadro, sino un modesto bosquejo.

Las enfermedades que figuran en el informe en los apartados de «Contagiosas» y «Epidémicas» han tenido hasta la fecha muy poca difusión. Así, en 1889 solo se registraron tres casos de sarampión y ni uno solo de escarlatina, difteria o crup. En diez años, esas enfermedades, que afectan sobre todo a los niños, solo se mencionan cuarenta y cinco veces. En esa cifra se incluyen las «anginas» y las «inflamaciones de garganta» de carácter contagioso y epidémico, que causan numerosas muertes infantiles en poco tiempo. Las epidemias comienzan generalmente en septiembre u octubre, cuando en los barcos de la Flota Voluntaria llevan a la colonia niños enfermos; las epidemias suelen ser largas, pero poco virulentas. Así, en 1880, las «anginas» comenzaron en octubre en la parroquia de Kórsakov y terminaron en abril del año siguiente, pero solo causaron la muerte de diez niños. En 1888, la epidemia de difteria empezó en otoño en la parroquia de Ríkovskoie y se prolongó durante todo el invierno, luego se propagó a las parroquias de Aleksándrovsk y Dué, donde se extinguió en noviembre de 1889, es decir, duró un año entero, pero solo murieron veinte niños. La viruela solo aparece registrada una vez; en diez años solo ha causado la muerte de dieciocho personas; ha habido dos epidemias en el distrito de Aleksándrovsk, una en 1886, de diciembre a junio, y otra en 1889, en otoño. Aquellas terribles epidemias de viruela que antaño se propagaban por todas las islas de Japón y del mar de Ojotsk, incluyendo Kamchatka, y aniquilaban a veces a tribus enteras como la de los ainos, ya no suelen producirse, o al menos no hay noticias de ellas. Es frecuente encontrar rostros picados de viruela entre los guiliakos, pero la causa es la varicela (varicella), que probablemente subsiste en estado endémico entre los indígenas.

En lo que respecta al tifus, se registraron veintitrés casos de fiebre tifoidea con una mortalidad del 30 %; hubo tres casos de fiebre recurrente y tres de tifus exantemático, pero ninguno fue mortal. En los registros de la parroquia aparecen cincuenta casos de muerte por tifus y fiebres, pero son casos aislados, diseminados en los libros de las cuatro parroquias en un periodo de diez años. No he encontrado en ningún artículo indicaciones de epidemias tifoideas, y es muy probable que no se hayan producido. Según el informe, solo se han observado casos de fiebre tifoidea en los distritos septentrionales; su causa se atribuye a la falta de agua potable, a la contaminación de los terrenos próximos a las cárceles y los cursos de agua, así como a las apreturas y hacinamientos. Personalmente, no tuve ocasión de ver ningún caso de fiebres tifoideas en Sajalín Septentrional, aunque visité todas las isbas y enfermerías. Algunos médicos me aseguraron que esa forma de tifus no existe en la isla, y me siento inclinado a creerlos. En lo que respecta a la fiebre recurrente y el tifus exantemático, todos los casos que ha habido hasta la fecha han venido de fuera, como la escarlatina y la difteria. Todo indica que, por ahora, las enfermedades infecciosas han encontrado en la isla un terreno poco favorable para su desarrollo.

Aparecen diecisiete casos de «fiebres de origen desconocido». En el informe, esa clase de enfermedad se describe de la siguiente manera: «Su aparición es más frecuente en los meses invernales, manifestándose como una fiebre intermitente, a veces con aparición de roseola y daños generalizados en el sistema nervioso central; al cabo de un breve periodo de tiempo, entre cinco y siete días, la fiebre remite y se produce una rápida recuperación». Esa forma de tifus está muy extendida en la isla, sobre todo en los distritos septentrionales, pero en el informe no aparece ni una centésima parte de los casos, pues la gente que contrae esa enfermedad generalmente no recibe tratamiento; la pasan de pie o en la cama, en su propia casa. Durante mi breve estancia en la isla llegué al convencimiento de que en la etiología de esa enfermedad el resfriado desempeña un papel fundamental; la contraen quienes trabajan en la taiga con tiempo frío y húmedo, y pasan la noche a la intemperie. En los trabajos de construcción de carreteras y en las colonias nuevas es donde aparece con mayor frecuencia esa enfermedad, una verdadera febris sachalinensis