Peter Ackroyd - Newton. Una biografía breve

Las anécdotas que dieron origen a la leyenda de Isaac Newton son innumerables: algunas son apócrifas, otras son en realidad hagiográficas y unas más son simplemente fabulosas; todas ellas provienen de sus contemporáneos, quienes lo ensalzaron, y de los siglos XVIII y XIX, cuando se le consideró incluso como un “mago” que supo descifrar el enigma del universo Peter Ackroyd, sin embargo, nos muestra en estas páginas a un hombre más bien solitario y reservado, celoso de sus conocimientos, incluso vulnerable y suspicaz, pero con una fe inquebrantable en su talento, poseedor de un genio ante el cual los demás jamás pudieron permanecer indiferentes. De esta manera, se aprecia mejor el brillo único de la energía intelectual de Newton, el hombre que cambió para siempre la percepción que se tenía de la naturaleza y que hoy continúa dando forma a nuestra comprensión del mundo.

Peter Ackroyd

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Titivillus 03.08.16

Título original: Newton

Peter Ackroyd, 2006

Traducción: Martí Soler

Editor digital: Titivillus

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PETER ACKROYD (East Acton [Londres], 5 de octubre de 1949) es un novelista y biógrafo inglés, conocido por su interés en la historia y cultura de Londres.

Ackroyd estudió en la St Benedict’s School y posteriormente en el Clare College, Cambridge, en donde obtuvo un título en Inglés. En 1972, fue un Mellon Fellow en la Universidad Yale. Allí escribió Notes for a New Culture, las cuales fueron publicadas en 1976.

Ackroyd inició su carrera escribiendo poesía con poemarios como London Lickpenny (1973) y The Diversions of Purley (1987). Posteriormente, empezó a componer trabajos de ficción y obtuvo gran éxito, ganando el James Tait Black Memorial Prize en 1998 por la biografía Thomas More.

Entre 1973 y 1977, Ackroyd trabajó en la revista The Spectator y a partir de 1978 ocupó el cargo de editor adjunto. En 1982, publicó The Great Fire of London, su primera novela. Esta fue la primera novela en una serie de obras sobre Londres, en la cual Ackroyd explora la naturaleza cambiante de la ciudad. Este tema es explorada a través de los artistas de la ciudad, especialmente de los escritores: Oscar Wilde en Last Testament of Oscar Wilde (1983); Nicholas Hawksmoor, Christopher Wren y John Vanbrugh en Hawksmoor (1985); Thomas Chatterton y George Gissing en Chatterton (1987); John Dee en The House of Dr Dee (1993); Dan Leno, Karl Marx y Thomas de Quincey en Dan Leno and the Limehouse Golem (1994); John Milton en Milton in America (1996); y Charles Lamb en The Lambs of London.

Entre 2003 y 2005, Ackroy escribió una serie de seis libros de no ficción para niños llamada Voyages Through Time. La serie es una extensa narrativa de periodos claves de la historia y fue aclamada por la crítica.

UN NIÑO BENDECIDO

ISAAC NEWTON, el hombre que moldeó la percepción moderna del mundo como ningún otro, nació a las dos de la madrugada del día de Navidad de 1642, en los alrededores de un oscuro pueblo del Lincolnshire y de una familia de propietarios rurales nada distinguidos. Fue prematuro y enfermizo. Dos de las mujeres de la casa fueron enviadas en busca de ciertas cosas necesarias para el niño, pero “se sentaron en un portón del camino diciéndose que no tenía caso apresurarse porque estaban seguras de que el niño moriría antes de que pudieran regresar”. Años más tarde, Newton informó a un pariente que “se le dijo que cuando nació era tan pequeño que podían meterlo en un bote de un cuarto [de galón] y tan débil que se le obligaba a llevar una almohadilla alrededor del cuello para que [su cabeza] se mantuviera sobre sus hombros”.

Pero había nacido con buenos augurios. Nacer el día de Navidad, con evidente conexión con el Salvador, era como si hubiera sido bendecido. Se juzgaba que nacer en ese día era el presagio de grandes éxitos mundanos. Hijo único, su padre murió cuatro meses antes de que naciera el niño, por lo que los presagios eran igualmente buenos en ese otro sentido, pues se creía que por lo común un niño póstumo era acreedor a la buena fortuna. En su vida adulta, Newton se consideró a sí mismo como único entre los hombres, y las circunstancias de su llegada al mundo deben haber alentado en él esta noción. Consideraba que su supervivencia era un milagro, un presagio de los milagros que él mismo iba a realizar.

Nació en una pequeña casa de la finca de Woolsthorpe-by-Colsterworth. Un dibujo del siglo XVIII la muestra como una casa de tipo inglés, sólida pero común, de dos pisos. El dibujo muestra también una vaca, un caballo y un campesino con su carreta, ilustrando así en miniatura el mundo rural en el que Newton creció. La casa fue construida con la típica piedra caliza gris de los alrededores e incluía una cocina, el zaguán, la sala y en el piso superior las recámaras. El visitante de hoy observaría que las habitaciones son de techo bajo y de piso de piedra, lo que contribuye a la atmósfera general de sobriedad si no de sombría severidad del hogar. Newton nació en la primera habitación, a la izquierda subiendo las escaleras.

FIGURA 1. Newton nació en la finca de Woolsthorpe. El huerto fue el escenario de la leyenda de la caída de la manzana del árbol, cuando estaba en Woolsthorpe huyendo de la peste de 1665; el propio Newton contó cuatro diferentes versiones de esta historia a cuatro personas distintas.

La casa ve al pequeño valle que el río Witham excavó, de cara al oeste, y mira hacia el jardín que se volvió famoso en la historia mundial como el lugar en el que Newton observó caer la manzana, aunque hace mucho que el viento derribó el árbol. La finca constaba de unas 31.5 hectáreas de bosque y campo de labor, un patrimonio que Newton había de heredar algún día. William Stukeley, el topógrafo, anticuario y fanático de Newton del siglo XVIII que coleccionó todos los materiales sobre su héroe que pudo hallar, describió este paisaje diciendo que constaba de valles “deliciosos” y bosques “abundantes”. Añadía que son muchas las fuentes y riachuelos del agua más pura “y que el aire de los alrededores es sobremanera bueno”. Tal era la zona que produjo “al más grande genio de la raza humana”.

Los antepasados de su familia inmediata nunca dieron muestra de tal grandeza, aunque Newton no pudo rastrear a sus predecesores más que hasta John Newton, que vivió un siglo antes en el pueblo de Westby a unos pocos kilómetros de Woolsthorpe. Los Newton fueron campesinos del Lincolnshire que poco a poco fueron ascendiendo dentro de la jerarquía social del condado y que, ya en época de Isaac, alcanzaron la eminencia de hombres acomodados del campo. Cuando observamos el aire taciturno e incluso arisco de Newton, reconocemos en él las habituales maneras del campesinado del Lincolnshire.

Su propio padre, también llamado Isaac Newton, careció de rasgos particulares para la posteridad. Era un campesino acomodado que veía por sus propiedades y mostraba cierta solicitud por los arrendatarios que vivían en cabañas dentro de sus dominios. En su testamento dejó unas quinientas libras, lo que es prueba de que había mantenido la relativa riqueza de la familia. Pero todo demuestra que no sabía ni siquiera firmar, al igual que el padre de William Shakespeare, lo cual daba más pábulo al mito del genio nacido en circunstancias nada prometedoras. El tío y el primo de Newton eran igualmente analfabetas. Todo ello señala la posibilidad de que, dadas circunstancias marginalmente distintas, el propio Isaac Newton jamás habría aprendido a leer y escribir.