Pierre Mettra - Isaac Newton

• ¿Nacimiento? El 4 de enero de 1642 en Woolsthorpe (Inglaterra)
• ¿Fallecimiento? El 31 de marzo de 1727 en Londres
• ¿Descubrimientos e invenciones destacados?
  • La teoría de la refracción y la composición del color (1665-1666)
  • El cálculo infinitesimal (1666-1704)
  • El telescopio reflector (1671-1672)
  • La teoría de la gravitación universal (1684-1687)
• ¿Repercusiones de los descubrimientos?
  • Formación de la mecánica clásica en física
  • Progresos científicos que llevan a una nueva teoría, la de la relatividad de Albert Einstein (1879-1955)

Isaac Newton es un hombre talentoso que se inicia en las matemáticas en 1665 con la lectura de obras de autores modernos, como René Descartes (filósofo, matemático y físico francés, 1596-1650). Enseguida se enfoca en los problemas de álgebra y de cálculo de áreas en determinadas figuras geométricas. Así, durante el año 1666 elabora un método llamado «cálculo infinitesimal», que permite trabajar sobre la base de una serie infinita de ínfimas cantidades de un elemento matemático.

Al mismo tiempo, Newton se dedica al análisis del fenómeno del color cuando se muestra por medio de la refracción de la luz. Haciendo experimentos con la ayuda de un prisma, rechaza la idea de que la luz es simple y homogénea, y cree, al contrario, que es heterogénea y que comprende un espectro continuo de colores que solo se ven a través de la refracción, es decir, de la deformación de un rayo solar al situarse entre dos elementos diferentes, el aire y el vidrio. Partiendo de esta constatación, inventa un nuevo tipo de telescopio con unas lentes diseñadas para evitar que este fenómeno perturbe la visibilidad del observador.

Pero no se detiene ahí. Apasionado por las ciencias, se dedica a la física y, a partir de 1648, inspirado por las obras de eruditos como Galileo (1564-1642) o Johannes Kepler (1571-1630), se pregunta sobre el fenómeno de la caída de los cuerpos y del movimiento de los planetas. Estas interrogaciones le llevan a elaborar la teoría de una gravedad universal, es decir, aplicable tanto a los astros como a los seres y objetos de la Tierra. Entonces se produce un importante vuelco en la historia de la ciencia.

Retrato de Isaac Newton.

Isaac Newton nace el 4 de enero de 1642 en Woolsthorpe, un pueblo situado en el condado de Lincolnshire, al este de Inglaterra. Su padre, un campesino rico, muere algunos meses antes de su nacimiento, y su madre, Hannah Ayscough (1623-1679) vuelve a casarse con un rector de los alrededores cuando su hijo apenas tiene tres años. El joven Isaac se deja a cargo de su abuela en el hogar familiar. No lleva bien este abandono, y siente un violento resentimiento contra su madre y su padrastro. De hecho, años más tarde escribe en una lista personal en la que enumera sus propios pecados que había amenazado a ambos con quemarlos vivos dentro de su casa.

Aunque se le designa heredero de la propiedad familiar, muestra más pasión por la observación de fenómenos físicos que por el cuidado de la explotación agrícola. Cuando tiene diez años su padrastro fallece y su madre regresa al hogar. Decide enviar a su hijo a la escuela de una pequeña ciudad llamada Grantham, a una decena de kilómetros de Woolsthorpe. El chico se aloja entonces en casa del boticario de la ciudad, donde observa decocciones, cocciones y mezclas que le inspiran una pasión que nunca más le abandonará: la de la alquimia. En la escuela aprende latín, teología y un poco de aritmética, pero es considerado un niño que no presta mucha atención.

Cuando Isaac Newton tiene 16 años, su madre le pide que regrese a Woolsthorpe para dirigir la propiedad familiar. Sin embargo, el joven resulta ser un granjero pésimo que prefiere claramente hacer cálculos antes que ocuparse de la cosecha. Su madre y su tío, el rector William Ayscough, acaban por encontrarle otra actividad que se adapta más a sus inquietudes.

En junio de 1661 es admitido en el prestigioso Trinity College de la universidad de Cambridge, la facultad inglesa más reputada. Estudia astronomía, aritmética, geometría y teología, y se apasiona en secreto por la alquimia. Asimismo, alimenta muy discretamente una reflexión personal sobre la religión cristiana que, de hacerse conocida, bastaría para despojarle de su rango por herejía. En abril de 1665 se diploma por el Trinity College y tiene que irse de Cambridge, en aquel entonces asolada por la peste. No le queda otra que refugiarse en su casa familiar de Woolsthorpe.

UNA UNIVERSIDAD DE RENOMBRE

La universidad de Cambridge, creada en 1209, es la más antigua de Inglaterra después de la de Oxford. Ambas están divididas en unidades independientes en casi todos los aspectos, excepto en la puntuación en los exámenes finales. El Trinity College, en el que Isaac Newton fue estudiante y profesor, fue fundado en 1546 por el rey de Inglaterra Enrique VIII (1491-1547). Acoge a alrededor de mil alumnos al año, y hoy en día cuenta con 32 premios Nobel entre sus antiguos estudiantes.

Perfecciona sus conocimientos, afina sus hipótesis y trabaja sobre todo en su teoría del color y en la creación del cálculo infinitesimal. Durante este periodo de relativo aislamiento, Isaac Newton desarrolla la teoría de la gravitación universal que le hará famoso. Una leyenda, contada en concreto por Voltaire (escritor francés, 1694-1778) y reproducida hasta nuestros días, cuenta que Newton habría experimentado la súbita revelación de la existencia de tal fenómeno al ver una manzana caer de un árbol. A pesar de la importancia del descubrimiento que acaba de hacer, no publica nada y de sus investigaciones solo salen borradores y creencias.

Regresa al Trinity College en 1667. Es elegido miembro del profesorado del establecimiento, apoyado principalmente por el profesor de matemáticas Isaac Barrow (1630-1677). Isaac Newton entra en contacto con la Royal Society (sociedad científica inglesa) también a través de Barrow. Difunde sus primeros tratados sobre la luz en el restringido marco de este organismo. Los últimos suscitan algunas críticas, aunque moderadas, que son objeto de debates científicos en la época. Sin embargo, Newton reacciona con una violencia poco convencional, lo que revela un carácter inestable, y arremete principalmente con dureza contra Robert Hooke (astrónomo y matemático inglés, 1635-1703).

A partir de 1678, Newton rompe toda correspondencia con sus colegas eruditos. Aunque sigue dando clases de forma ocasional en el Trinity College, la muerte de su madre en 1679 y su sensibilidad, que casi roza lo paranoico, contribuyen a acentuar su carácter reservado. Durante seis años, consagra una gran parte de su tiempo a practicar alquimia y a escribir sus reflexiones teológicas.

En 1687 publica su obra maestra, la Philosophiae Naturalis Principia Mathematica (Principios matemáticos de la filosofía natural), también conocida como Principia. Se trata de una obra de gran importancia en la historia de la ciencia, en la que su autor desarrolla sus teorías de base relativas a la gravitación universal.

En 1689 es elegido miembro del Parlamento después de la Revolución Gloriosa (1688-1689), en la que se posiciona en contra del rey Jacobo II (1633-1701), que intenta que la universidad anglicana de Cambridge se vuelva católica. Su nuevo puesto requiere que traslade su residencia a Londres, donde parece disfrutar. En 1696 encuentra un prestigioso empleo: le nombran Warden of the Mint («Guardián de la Moneda»). A partir de entonces, Newton se dedica a su trabajo y se esfuerza por perseguir a los falsificadores de monedas, convirtiéndose en su mayor pesadilla. La irascibilidad del erudito parece encontrar en esta actividad una válvula de escape.