Richard S. Westfall - Isaac Newton: una vida

RICHARD S. WESTFALL (1924 - 1996) fue un historiador de la ciencia y un universitario estadounidense. Es muy conocido por su biografía de Isaac Newton, The life of Isaac Newton (1993).

Nació en Fort Collins, Colorado y tras concluir sus estudios secundarios en 1942 pasó a la Yale University. Al participar dos años en la Segunda Guerra, se interrumpió su formación, que finalizó en 1948. Se doctoró en Yale, con un trabajo, Science and Religion in Seventeenth Century England, que marcó una línea futura de su indagación como historiador de la ciencia.

Westfall enseñó historia de la ciencia en varias universidades: California Institute of Technology (1952-53), State University of Iowa (1953-57), y Grinnell College (1957-63). Luego, trabajó de continuo en la Indiana University, desde 1963 hasta su retiro en 1989. Murió, como profesor emérito, en 1996.

Westfall fue miembro de la American Academy of Arts and Sciences y de la Real Sociedad de Literatura. La sociedad de Historia de la ciencia le concedió la medalla George Sarton. Sus alumnos, como Paul Faber, lo recuerdan como una figura de talla, discreta y de gran finura intelectual, como un gran maestro.

Anotaremos, en primer lugar, las principales ediciones en castellano de obras de Newton, comenzando por Selección (Buenos Aires, Espasa-Calpe Argentina, 1943), ordenada y traducida por E. García de Zúñiga y J. Novo Cerro; reimpresa en numerosas ocasiones hasta 1984, esta antología incluye textos de los Principia mathematica y de la Óptica, así como la Carta al honorable Mr. Boyle, sobre la causa de la gravitación. De la Optica se han publicado dos traducciones: Óptica o tratado de las reflexiones, refracciones, inflexiones y colores de la luz (Buenos Aires, Emecé Editores, 1947), dentro de la colección Maestros de la Ciencia, dirigida por J. M. Muñoz, L. F. Leloir y E. Braun Menéndez; y Óptica o tratado de las reflexiones, refracciones, inflexiones y colores de la luz (Madrid, Alfaguara, 1977), con introducción, traducción, notas e índice analítico de C. Solís. De los Principia también hay dos ediciones: Principios matemáticos de la filosofía natural (Madrid, Editora Nacional, 1982), edición preparada por A. Escohotado; y Principios matemáticos de la filosofía natural (2 vols., Madrid, Alianza, 1987), introducción, traducción y notas de E. Rada García. Del mismo Rada García son la traducción, introducción y notas de El sistema del mundo (Madrid, Alianza, 1983).

Ofreceremos a continuación una selección de estudios, publicados originalmente en castellano, sobre Newton o dedicados parcialmente a su vida y su obra, así como a su influencia en los países de habla castellana: E. García de Zúñiga, Newton (Montevideo, Instituto de Estudios Superiores, 1940); Cortés Plá, «Trascendencia de la obra de Galileo y Newton», en Archeion, 24, 1942, págs. 289-402; C. E. Paz Soldán, «Isaac Newton y los albores de la escuela médica peruana», en Anales de la Sociedad Peruana de Historia de la Medicina, 4, 1943, págs. 63-88; Cortés Plá, Isaac Newton (Buenos Aires, Espasa-Calpe Argentina, 1945); R. Vallejos, El problema de Newton (Santa Fe, Universidad de Santa Fe, 1946); F. J. Duarte, Bibliografía: Euclides, Arquímedes, Newton (Caracas, Academia de Ciencias Físicas, Matemáticas y Naturales, 1967); J. Babini (ed.), El cálculo infinitesimal. Origen, polémica (Buenos Aires, Editorial Universitaria, 1972); A. Ferraz, Teorías sobre la naturaleza de la luz, de Pitágoras a Newton (Madrid, Dossat, 1974); V. Navarro Brotóns, «La física en la España del siglo XVIII», en Historia de la física hasta el siglo XIX, Madrid, Real Academia de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales, 1983, págs. 327-343; C. Mínguez, De Ockham a Newton: la formación de la ciencia moderna (Madrid, Cincel, 1986); J. Aguilar Pérez y C. Sánchez del Río, «En el tercer centenario de la publicación de los Principia de Newton», en Revista Española de Física, 2, 1988, págs. 55-60; E. Pérez Saldeño, «Newton y el ideal de una ciencia universal», en Arbor, 130, 1988, págs. 9-20; B. Rodríguez Salinas, «Newton», en Historia de la matemática en los siglos XVII y XVIII, Madrid, Real Academia de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales, 1988, págs. 31-60; C. Solís, La revolución de la física en el siglo XVII (Madrid, Akal, 1991); A. Ten Ros, La física ilustrada (Madrid, Akal, 1991); E. Ausejo, Las matemáticas en el siglo XVII (Madrid, Akal, 1992); A. Pereira Poza, «Newton en el pensamiento naturalista de Buffon: la analogía biológica de la gravedad», en Asclepio, 44, 1992, págs. 207-219. Acerca de la relación con la obra de Newton de los científicos hispánicos Benito Bails, Cosme Bueno, José Cassani, Tomás Cerdá, José Chaix, Jorge Juan, José Celestino Mutis, Hugo de Omerique, Andés Piquer, José F. de Restrepo, José H. Unanue y Juan Bautista Villalpando, pueden verse los correspondientes capítulos, redactados por S. Garma, T. F. Glick y V. Navarro, en J. M. López Piñero, T. F. Glick, V. Navarro y E. Pórtela, Diccionario histórico de la ciencia moderna en España (2 vols., Barcelona, Península, 1983).

Por último, recordaremos que hay ediciones en castellano del clásico texto de Frangois Arago, Grandes astrónomos (de Newton a Laplace) (Madrid, Espasa-Calpe, 1945; reimpr. en 1946 y 1966), así como de los siguientes libros: I. B. Cohen, El nacimiento de una nueva física (Buenos Aires, Editorial Universitaria, 1963); R. S. Westfall, La construcción de la ciencia moderna (Barcelona, Labor, 1983); I. B. Cohen, La revolución newtoniana y la transformación de las ideas científicas (Madrid, Alianza, 1983); y G. E. Christianson, Newton (2 vols., Barcelona, Salvat, 1986).

J. M. López Piñero

Isaac Newton nació en las primeras horas del día de Navidad de 1642, en la mansión de Woolsthorpe, situada cerca del pueblo de Colsterworth, siete millas al sur de Grantham, en el condado de Lincolnshire. Debido a que Galileo —en cuyos descubrimientos gran parte de la carrera científica de Newton iba firmemente a apoyarse— había muerto aquel año, 1642 tiene una significación especial. No soy ni mucho menos el primero en señalarlo, y sin duda no seré el último. Nacido en 1564, Galileo había vivido casi ochenta años. Newton viviría casi ochenta y cinco. Entre ambos se extiende toda la revolución científica, cuyo núcleo está constituido por la combinación de sus trabajos. De hecho, sólo el obstinado protestantismo de Inglaterra permitió la unión cronológica. Al considerar que el papismo había contaminado fatalmente el calendario gregoriano, Inglaterra mantenía un desfase de diez días con el continente, donde la fecha de nacimiento de Newton era el 4 de enero de 1643. Podemos sacrificar el símbolo sin perder nada esencial. Lo único importante es que nació en un tiempo en el que pudo utilizar el trabajo de Galileo y de otros pioneros de la ciencia moderna como Kepler (que había muerto doce años antes) y Descartes (que aún vivía y se mantenía activo en los Países Bajos).

Antes de Isaac, la familia Newton no poseía ningún tipo de honores o de erudición. Teniendo en cuenta que ésta conoció un considerable crecimiento económico durante el siglo anterior al nacimiento de Isaac, podemos asumir que dicho crecimiento se produjo no sin esfuerzo o sin esa clase de inteligencia que hace fructífero el esfuerzo. Un Simón Newton —el primer miembro de la familia que destacó del anonimato rural— vivió en Westby, un pueblo situado a unas cinco millas al sudeste de Grantham, en 1524. Junto con otros veintidós habitantes de Westby, había alcanzado la condición de contribuyente en el