Rita Levi-Montalcini - Las pioneras

Rita Levi-Montalcini (Turín, 22 de abril de 1909-Roma, 30 de diciembre de 2012) fue una neuróloga italiana. Descubrió el primer factor de crecimiento conocido en el sistema nervioso, investigación por la que obtuvo el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1986, compartido con Stanley Cohen.​ Sus hallazgos han sido fundamentales para la comprensión de los mecanismos de control que regulan el crecimiento de las células.

Giuseppina Tripodi nació en Reggio Calabria en 1951. Es miembro de la Junta Directiva de la Fundación Rita Levi-Montalcini Onlus desde 2004 y fue su directora durante más de cuarenta años.

Junto con Rita Levi ha escrito numerosos libros, entre ellos Eva era africana y Las pioneras.

Título original: Le tue antenate. Donne pioniere nella società e nella scienza dall’antichità ai giorni nostri

Rita Levi-Montalcini & Giuseppina Tripodi, 2017

Traducción: Lara Cortés Fernández

Ilustraciones: Giuliano Ferri

Editor digital: Titivillus

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[1] Dignidad inmediatamente inferior al dux que facultaba a su titular para administrar los bienes de la Basílica de San Marcos. (N. del t.)

[2] Lucretia era el segundo nombre de pila de esta científica. (N. del t.)

¿Qué significa la palabra «antepasado» para las nuevas generaciones? En este contexto, «antepasadas» no se refiere en general a las personas que han nacido antes que nosotros, sino, de un modo más concreto, a aquellos individuos de sexo femenino que han contribuido de una forma esencial al desarrollo científico, tecnológico y cultural.

Este libro está destinado a las nuevas generaciones. Su objetivo es hacerlas conscientes de las fundamentales aportaciones científicas que hicieron sus antepasadas desde dos siglos antes de la era cristiana hasta el siglo XX. Una época histórica en la que la pertenencia al género femenino se veía como un impedimento para cualquier tipo de desarrollo intelectual.

Durante siglos las mujeres estuvieron excluidas. En el pasado, las que destacaban por su sabiduría se consideraban brujas y se enviaban a la hoguera, e incluso cuando se abolió esta persecución, tan feroz como absurda, los filósofos y científicos, incluidos los conocidos como «ilustrados», siguieron alimentando el mito de la absoluta superioridad intelectual del hombre.

En la mayoría de los casos no se reconocía la aportación de las mujeres. Y cuando se admitían sus logros, se atribuían a la influencia de padres, hermanos o maridos: en definitiva, a figuras que siempre pertenecían al género masculino.

En realidad, a lo largo de toda la historia y hasta la época actual la mujer ha contribuido al desarrollo científico en la misma medida que el hombre, aunque ha desempeñado, además, el papel de mujer y de madre.

Durante milenios se ha impedido que el 50 por 100 de la humanidad tenga pleno acceso al conocimiento y se ha justificado esta exclusión alegando la menor fuerza física de esta parte de la población. Y, sin embargo, la fuerza física no tiene nada que ver con las capacidades mentales.

Las personalidades femeninas que se contemplan en el presente ensayo confirman que las capacidades intelectuales no son monopolio del sexo masculino. En la mujer prevalece, además, una capacidad innata de adaptarse a las condiciones ambientales.

Las escasas mujeres que lograron abrirse camino en las ciencias experimentales, como las matemáticas, la física y la astronomía, pertenecían a una élite sociocultural que podía contar con el apoyo de tutores particulares.

En Italia hubo que esperar hasta 1874 para que se permitiese a las mujeres acceder a la escuela pública. A partir del año 1900, sin embargo, se registró un importante aumento de las matriculaciones en todos los niveles de instrucción, ya fuera en la educación secundaria, en la formación profesional o en la formación universitaria.

Hoy en día, la mayoría —cuando no la casi totalidad— de las mujeres de los países que presentan un importante desarrollo científico-cultural se benefician de las extraordinarias tecnologías que se encuentran al alcance de todos.

Aunque muchas de las personalidades que se citan en este libro hayan logrado importantes resultados a lo largo de los siglos, solo un reducido grupo de ellas han obtenido reconocimientos internacionales, como los premios Nobel, creados en 1901 en Estocolmo por Alfred Nobel.

Hasta la fecha, apenas un 4 por 100 de los galardones se han otorgado a mujeres. Esta escasa cantidad demuestra hasta qué punto se desconocen las contribuciones femeninas en los diferentes ámbitos de la ciencia.

En el Marco General de Acción de la Conferencia Mundial sobre la Ciencia, los 190 estados miembros constataron la urgente necesidad de garantizar la igualdad en el acceso al saber; una igualdad que todavía hoy no es real, ni en los países que disfrutan de un notable desarrollo cultural ni en aquellos que se encuentran en vías de desarrollo. El principio se anunció entonces en los siguientes términos: «Si se desea que la ciencia se oriente verdaderamente de manera que se satisfagan las necesidades reales de la humanidad, es urgente lograr un mejor equilibrio en la participación de ambos sexos en la ciencia y en su progreso».

El hecho de que hoy en día la presencia femenina ya no constituya una excepción, sino una aportación significativa que, además, va en continuo aumento, demuestra que la capacidad de producir ciencia es un atributo propio de la especie humana, sin distinción de sexos o de clases.

Con el reconocimiento a las mujeres de la igualdad en el ejercicio de sus funciones se desea que los miembros de las nuevas generaciones, independientemente de su género, disfruten del derecho a utilizar con libertad sus propias capacidades intelectuales. Un derecho que se negó a sus antepasadas.

Hipatia, nacida en Alejandría (Egipto) en el siglo IV, es la más famosa de todas las científicas de la Antigüedad.

Esta maestra de filosofía, astronomía y matemáticas era hija del filósofo Teón, que la educó para convertirla en «un ser humano perfecto» (en una época en la que, en realidad, se consideraba que las mujeres no eran seres humanos como los hombres).

Hipatia estudió en Roma y en Atenas, donde se ganó la admiración por su inteligencia. A su regreso, transformó su casa en un importante centro de cultura.

Su condición de pagana llevó a los cristianos a contemplarla como una hereje. En aquellos tiempos, el Imperio romano se estaba convirtiendo al cristianismo y cuando, en el año 412, Cirilo fue proclamado obispo en Alejandría, Hipatia se negó a abrazar la religión cristiana. No en vano sus ideas se basaban en la libertad de pensamiento. Pertenecía a la corriente neoplatónica y en aquellos años estaba trabajando en la legendaria Biblioteca de Alejandría, una institución comparable a cualquier escuela universitaria moderna.

El 8 de marzo del 415 d. C., un grupo de monjes fanáticos, bajo la orden del obispo Cirilo de Alejandría, asesinaron a Hipatia después de arrancarle los ojos cuando aún estaba viva. Posteriormente, descuartizaron su cuerpo y quemaron sus restos.

Tras su muerte, los discípulos de la escuela de Hipatia en Alejandría se dispersaron y su saber quedó en manos de las instituciones eclesiásticas.