Thomas S. Kuhn - La revolución copernicana

Capítulo 1

La revolución copernicana fue una revolución en el campo de las ideas, una transformación del concepto del universo que tenía el hombre hasta aquel momento y de su propia relación con el mismo. Se ha dicho una y mil veces que este episodio de la historia del pensamiento renacentista representó el punto álgido de un cambio de perspectiva irreversible en el desarrollo intelectual del hombre occidental. Sin embargo, dicha revolución tuvo lugar sobre las más oscuras y recónditas minucias de la investigación astronómica. ¿Cómo pudo adquirir tan enorme significación? ¿Qué significado debe adjudicarse a la expresión “revolución copernicana”?

En 1543 Nicolás Copérnico se propuso incrementar la precisión y sencillez de la teoría astronómica vigente transfiriendo al sol muchas de las funciones que hasta entonces se atribuían a la tierra. Con anterioridad a su propuesta, la tierra había sido el centro fijo con respecto al cual los astrónomos calculaban los movimientos de planetas y estrellas. Un siglo más tarde, el sol, al menos en lo que hace referencia a la astronomía, había reemplazado a la tierra como centro de los movimientos planetarios, y ésta había perdido su privilegiado estatuto astronómico para convertirse en un planeta más de entre los que se mueven alrededor del sol. Una gran parte de los resultados más importantes alcanzados por la astronomía moderna reposa sobre dicha transposición. Así pues y ante todo, la revolución copernicana significa una reforma en los conceptos fundamentales de la astronomía.

Sin embargo, esa revolución no se limita a la reforma astronómica. La publicación en 1543 de su De revolutionibus vino inmediatamente seguida por otros cambios radicales en la forma de comprender la naturaleza por parte del hombre. Gran parte de estas innovaciones, que culminaron un siglo y medio más tarde en el concepto newtoniano del universo, eran consecuencias imprevisibles de la teoría astronómica de Copérnico. Éste propuso el movimiento terrestre en un esfuerzo por perfeccionar las técnicas usadas entonces para predecir las posiciones astronómicas de los cuerpos celestes. Pero al hacerlo así planteó a otras disciplinas científicas nuevos problemas, y, hasta que se resolvieron éstos, el concepto del universo propuesto por el astrónomo fue incompatible con el de los otros científicos. La reconciliación de la astronomía copernicana con estas otras ciencias durante el siglo XVII fue una causa importante de la fermentación intelectual generalizada que en la actualidad designamos con el nombre de revolución científica. Gracias a tal revolución la ciencia pasaría a desempeñar el nuevo y gran papel que la ha caracterizado en la posterior evolución del pensamiento y sociedad occidentales.

Ni siquiera las consecuencias en el plano científico agotan el significado de la revolución copernicana. Copérnico vivió y trabajó en un período caracterizado por los rápidos cambios de orden político, económico e intelectual que prepararían las bases de la moderna civilización europea y americana. Su teoría planetaria y la idea, a ella asociada, de un universo heliocéntrico fueron instrumentos que impulsaron la transición desde la sociedad medieval a la sociedad occidental moderna, pues parecían afectar a las relaciones del hombre con el universo y con Dios. Aunque inicialmente se presenta como una revisión estrictamente técnica y altamente matematizada de la astronomía clásica, la teoría de Copérnico se convirtió en un foco de las apasionadas controversias religiosas, filosóficas y sociales que, durante los dos siglos subsiguientes al descubrimiento de América, establecerían el curso del espíritu moderno. Los hombres que creían que su habitáculo terrestre tan sólo era un planeta que circulaba ciegamente a través de una infinidad de estrellas valoraban su ubicación en el marco cósmico de forma bastante diferente a como lo hacían sus predecesores, para quienes la tierra era el centro único y focal de la creación divina. En consecuencia, la revolución copernicana también desempeñó un papel en la transformación de los valores que regían la sociedad occidental.

Este libro es la historia de la revolución copernicana en cada uno de los tres ámbitos estrechamente interrelacionados indicados hasta aquí, astronómico, científico y filosófico. El tema que desarrollaremos más ampliamente será, desde luego, el de la revolución copernicana considerada como un episodio del desarrollo de la astronomía planetaria. A lo largo de los dos primeros capítulos pondremos de manifiesto todo cuanto podía observarse a simple vista en los cielos, así como el modo en que reaccionaron los primeros observadores ante sus descubrimientos, interesándonos principalmente por la astronomía y los astrónomos. Sin embargo, una vez hayamos examinado las principales teorías astronómicas de la antigüedad, cambiará nuestro enfoque. Analizando los puntos fuertes de la antigua tradición astronómica y examinando las condiciones que se requerían para una ruptura radical con la misma, iremos descubriendo gradualmente cuán difícil es restringir el alcance de un concepto científico a una sola rama de las ciencias o, incluso, al conjunto de éstas. Por dicha razón, a lo largo de los capítulos 3 y 4 nuestro interés no se centrará tanto en la propia astronomía como en el medio ambiente intelectual y, de forma más sucinta, en el ámbito social y económico en cuyo seno se practicaban los estudios astronómicos. Dichos capítulos tratarán básicamente de las implicaciones extra-astronómicas —en los campos de la ciencia, la religión y la vida cotidiana— derivadas de un esquema conceptual astronómico venerado durante siglos; nos mostrarán cómo un cambio en los conceptos de la astronomía matemática podía tener consecuencias revolucionarias. Finalmente, en los tres últimos capítulos, cuando volvamos a la obra de Copérnico, a la acogida que le fue dispensada y a su contribución a una nueva concepción científica del universo, trataremos todas las cuestiones anteriormente apuntadas. Sólo la lucha que impuso el concepto de una tierra planetaria como premisa del pensamiento occidental puede mostrar correctamente al espíritu moderno la plena significación de la revolución copernicana.

En razón de sus consecuencias técnicas e históricas, la revolución copernicana se sitúa entre los episodios más fascinantes de toda la historia de las ciencias. Pero además tiene un significado adicional que trasciende su objeto específico: ilustra un proceso que necesitamos comprender de forma perentoria en nuestros días. La civilización occidental contemporánea depende, tanto en su filosofía cotidiana como para obtener su pan y su sal, de los conceptos científicos en un grado mucho más elevado que ninguna otra civilización precedente. Sin embargo, es bastante improbable que las teorías científicas actualmente aceptadas y que tan importante lugar ocupan dentro de nuestra vida cotidiana, se nos revelen como definitivas. La concepción astronómica de un universo en el que las estrellas, entre las que cabe incluir a nuestro sol, se hallen dispersadas aquí y allá en un espacio infinito empezó a desarrollarse hace poco menos de cuatro siglos y ya está superada. Antes de que Copérnico y sus sucesores desarrollaran dicha teoría, ya habían sido empleadas otras varias nociones sobre la estructura del universo para explicar los fenómenos que el hombre observaba en los cielos. Estas teorías astronómicas primitivas son radicalmente diferentes de las que aceptamos en la actualidad, pero la mayor parte de las mismas recibieron en su época una adhesión tan resuelta como la que hoy en día adjudicamos a las nuestras. Además, se las consideraba acertadas por idénticas razones; es decir, porque aportaban respuestas plausibles a las cuestiones que parecían importantes. Son otras muchas las ciencias que nos ofrecen ejemplos semejantes en lo que respecta a la transitoriedad de las reverenciadas creencias científicas; de hecho, los conceptos básicos de la astronomía han gozado de una estabilidad mucho más acusada que los de la mayor parte de las ciencias.