Niall Ferguson - La gran degeneración

Hace tiempo que se anuncia el declive de Occidente, pero ahora parecemos convivir a diario con los síntomas de tal degeneración: un crecimiento mínimo, una deuda asfixiante, una población envejecida, conductas antisociales… ¿Qué le sucede a la civilización occidental? La respuesta que ofrece Niall Ferguson es que nuestras instituciones, los complejos marcos dentro de los que una sociedad puede florecer o fracasar, están degenerando. El gobierno representativo, el libre mercado, el imperio de la ley y la sociedad civil solían ser los cuatro pilares de las sociedades occidentales. En nuestra época, sin embargo, estas instituciones se han deteriorado de modo alarmante.

La gran degeneración es un poderoso y en ocasiones polémico alegato contra una era de negligencia y pasividad. Mientras el mundo árabe lucha por alcanzar la democracia y China evoluciona desde la liberalización económica hasta el imperio de la ley, europeos y estadounidenses malgastan el legado institucional de varios siglos. Detener la degeneración de la civilización occidental, advierte Ferguson, requerirá líderes audaces y una reforma radical.

Niall Ferguson

Cómo decaen las instituciones y mueren las economías

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Leviatán 31.07.14

Título original: The Great Degeneration

Niall Ferguson, 2012

Traducción: Francisco J. Ramos Mena

Retoque de cubierta: Leviatán

Editor digital: Leviatán

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A Thomas

NIALL FERGUSON ocupa la cátedra Lawrence A. Tisch de Historia de la Universidad de Harvard y la cátedra William Ziegler en la Harvard Business School. Asimismo es profesor del Jesus College (Universidad de Oxford), y de la Hoover Institution (Universidad de Stanford). Considerado el historiador británico más brillante de la actualidad por el Times y una de las cien personas más influyentes del mundo por la revista Time, entre sus obras destacan Coloso (Debate, 2005), Imperio (Debate, 2005), La guerra del mundo (Debate, 2007), El triunfo del dinero (Debate, 2010) y Civilización (Debate, 2012).

[*] Sobre una base de paridad de poder adquisitivo, ajustada al hecho de que los bienes y servicios no comercializables son mucho más baratos en China que en Estados Unidos. En términos de dólares corrientes, en 2016 el tamaño de la economía china todavía será el 60 por ciento de la estadounidense, frente al 8 por ciento de 1989.

[*] La ley de Moore, formulada en 1965 por George Moore, cofundador de Intel, predecía que el número de transistores que pueden meterse en un chip de ordenador se duplicaría cada dos años.

[*] Una de las acepciones del término ingles institution es, en efecto, «manicomio», «asilo», «hospital», mientras que institutionalize, además de «institucionalizar», significa también «internar en una institución mental, sanitaria». (N. del T.)

[*] Nótese que dejo al margen las importantísimas deudas privadas en las que han incurrido tanto las familias como las sociedades financieras y no financieras. Si las sumamos a las deudas públicas, obtenemos unas cargas sin precedentes en la historia: Japón, el 512 por ciento del PIB; Gran Bretaña, el 507 por ciento; Francia, el 346 por ciento; Italia, el 314 por ciento; Estados Unidos, el 279 por ciento, y Alemania, el 278 por ciento.

[*] Unos meses después del golpe de Estado de marzo de 2012 en Malí, me llamó la atención la siguiente observación de un antropólogo estadounidense en Bamako: «Existe la incipiente sensación entre los jóvenes de que la clase política les está arrebatando su futuro». En algún momento, esa misma sensación incipiente empezará a desempeñar también un importante papel en la política estadounidense.

[*] Un apodo para referirse al Banco de Inglaterra. (N. del T.)

[*] En el caso de Estados Unidos, por (entre otras medidas) la Ley de Supervisión de Préstamos Internacionales de 1983, la Ley de Reforma, Recuperación y Ejecución de las Instituciones Financieras de 1989, y la Ley de Mejora de la Corporación Federal de Seguros de Depósitos de 1991.

[*] Los países que hacen más difícil la entrada de nuevas entidades en el mercado no por ello obtienen ventajas en términos de calidad de producto. En cambio, sí muestran niveles marcadamente superiores de corrupción y mayores economías sumergidas o semisumergidas.

[*] En nuestro trabajo en curso sobre «El espíritu del derecho consuetudinario», Charles Béar y yo tratamos de analizar con detalle con qué precisión ha funcionado esta evolución, examinando los cambios de significado de los conceptos legales a lo largo del tiempo, en lugar de abordar la ley con el espíritu funcionalista y la mentalidad actual de Shleifer et al.

[*] La aparición de Irán en la lista es un obvio recordatorio de que estas bases de datos deben utilizarse con cautela.

[*] The Benevolent and Protective Order of Elks, «Orden Benéfica y Protectora de los Uapitíes». (N. del T.)

[**] The Loyal Order of Moose, «La Leal Orden de los Alces». (N. del T.)

[*] En sentido estricto, el Magdalen College forma parte de una universidad financiada por el Estado, cuya independencia ha sido cuestionada de manera intermitente por el gobierno. Pero en sí mismo sigue siendo una entidad autónoma, con su propia dotación económica.

[*] En inglés big society, un concepto utilizado como eslogan electoral por el Partido Conservador. (N. del T.)

[*] En palabras de West: «Una de las cosas malas del crecimiento indefinido, cuando se crece más rápido que exponencialmente, es que ese crecimiento indefinido a la larga lleva al colapso. Lleva matemáticamente al colapso debido a algo llamado singularidad en tiempo finito. Tú te diriges hacia lo que se denomina una singularidad, que es un término técnico, y resulta que, cuando te aproximas a dicha singularidad, el sistema, si la alcanza, se colapsará».

[*] La expresión fue acuñada por el gestor estadounidense de fondos de cobertura Ray Dalio, cuyo fondo Bridgewater ha tenido un rendimiento excepcionalmente bueno durante la crisis financiera.

[*] La longitud máxima de un «tuit» en Twitter.

Este libro inició su vida en 2012, en el marco de la serie de conferencias Reith de BBC Radio 4, de modo que debo empezar por dar las gracias a Gwyneth Williams, que me invitó a dar las conferencias; Hugh Levinson, que las corrigió; Jane Beresford, que las produjo, y Sue Lawley, que las presentó. Mantener el nivel de los anteriores conferenciantes constituye una de las tareas más arduas del mundo. El equipo de la BBC ha hecho que esa tarea resulte menos intimidante y más divertida de lo que yo había previsto.

Debo también mi agradecimiento a Leeann Saw, que actuó como mi ayudante de investigación en este proyecto; Simon Winder y Ann Godoff, mis editores, respectivamente, en Londres y Nueva York, y Andrew Wylie, mi agente.

Varios amigos expertos leyeron y comentaron generosamente borradores de las conferencias o capítulos del libro. En particular, me gustaría dar las gracias a Charles Béar, Harold Carter, Douglas Flint y Paul Tucker. Vaya también mi agradecimiento a mis colegas en Greenmantle: Pierpaolo Barbieri, Joshua Lachter, Hassan Malik y Jason Rockett, que contribuyeron directa e indirectamente a la finalización del manuscrito.