Marvin Harris - Vacas, cerdos, guerras y brujas

MARVIN HARRIS. Nació en Brooklyn (Nueva York, EE. UU.) el 18 de agosto de 1927, y falleció el 25 de octubre de 2001 (Gainesville, Florida). Antropólogo creador y figura principal del materialismo cultural, corriente que trata de explicar las diferencias y similitudes socioculturales dando prioridad a las condiciones materiales de la existencia humana. Estudió en la Universidad de Columbia donde dio clases entre 1953 —año en que se doctoró— y 1980, siendo presidente de su departamento de antropología de 1966 a 1969. Realizó trabajos de campo en Brasil, Ecuador, Mozambique, India y el Harlem Este (Nueva York). En 1980 dejó la universidad de Columbia y su hogar en Leonia, New Jersey y se trasladó a Gainesville, Florida. Allí siguió impartiendo clases y escribiendo.

Las primeras obras de Harris siguieron la tradición boasiana antropológica de trabajo de campo descriptivo, pero su experiencia en Mozambique le llevó a cambiar su enfoque inicial particularista-relativista. Desde entonces Harris empezó a desarrollar un paradigma positivista y materialista para las ciencias sociales a partir del trabajo de varios autores: el materialismo básico de Karl Marx y B. F. Skinner, la importancia de los factores económicos de Marx, el evolucionismo de Leslie White, y el enfoque demográfico y ambiental de Julian Steward y Karl Wittfogel. Como ya se ve en su obra «El desarrollo de la teoría antropológica», de 1968, Harris ayudó a centrar el interés de los antropólogos en las relaciones entre cultura, ecología, tecnología y demografía, y en la necesidad de fundamentar la antropología en una base científica.

Fue un prolífico escritor y muchas de sus publicaciones obtuvieron una amplia difusión entre lectores legos en la materia. Además de un público fiel, Harris tuvo, por supuesto, no pocos críticos. Es considerado un generalista, que tenía interés por los procesos globales que intervienen en los orígenes del ser humano y la evolución de las culturas humanas.

Título original: Cows, Pigs, Wars and Witches: The Riddles of Culture

Marvin Harris, 1975

Traducción: Juan Oliver Sánchez Fernández

Diseño de cubierta: Daniel Gil

Editor digital: Raksha

Corrección de erratas: gracias a heutorez, Mowgli, y Castroponce (que, además, comparó el ePub con la edición impresa)

ePub base r2.1

[1] Marvin Harris ha desarrollado en su obra Culture People, Nature una ecuación que establece una relación entre aspectos de la producción y el «output» energético:

E=MxTxRxe

Donde «E» es la energía alimenticia o el número de calorías que un sistema produce anualmente; «M» es el número de productores de alimento; «T» el número de horas de trabajo por cada productor de alimento; «R» el número de calorías gastadas por hora, por el productor de alimentos; «e» la cantidad media de calorías de alimento por cada caloría gastada en la producción de alimentos. El factor «e» refleja el inventario tecnológico de la producción de alimentos y la aplicación de esta tecnología a la tarea de la producción. Por tanto «e» revela la productividad del trabajo o el nivel de eficiencia tecnoambiental del que gozan los productores de alimentos de un sistema cultural en su intento de obtener energía alimenticia de su medio ambiente. Es decir, cuanto mayor es «e», mayor es el número de calorías producidas por cada caloría gastada en la producción de alimentos. Consultar sobre este concepto de energía y ecosistema el capítulo 12, págs. 229-255, de Culture People, Nature, Thomas Y. Crowell, Nueva York. (N. del T.).

[2] La capacidad de sustentación es un concepto fundamental en la antropología ecológica. Rappaport calcula la capacidad de sustentación del territorio tsembaga, es decir, el máximo número de personas y cerdos que pueden ser sustentadas durante un período de tiempo sin modificar el consumo de los individuos tsembaga y sin producir una degradación en el medio ambiente, aplicando la siguiente fórmula recogida de Carneiro:

P=((TxY):(R+Y)):A

Donde P=es la población que puede ser sustentada; T=total de tierra cultivable; R=duración del período de barbecho en años; Y=duración del período de cultivo en años; A=el área de tierra cultivada requerida para proporcionar a un «individuo medio» la cantidad de alimento que ordinariamente se deriva de plantas cultivadas por año. (N. del T.).

[3] Es llamativo que, aunque Marvin Harris es muy riguroso en todo su trabajo, de este episodio no consigne la fuente, pues, de hecho, esta escena no aparece en el Nuevo Testamento. (N. de la Ed. Dig.).

[4] O Harris o los taboritas confunden dos localizaciones. El Monte de los Olivos está a las afueras de la zona entonces amurallada de Jerusalén, y fue donde, según la tradición evangélica, Jesús se retiró a orar con sus discípulos tras la Última Cena, siendo allí prendido. El Monte Tabor, en cambio, está en la Baja Galilea, 17 kilómetros al oeste del Mar de Galilea, y fue allí donde, siempre según los textos evangélicos, Jesús se transfiguró delante de algunos de sus discípulos. En ninguno de los dos sitios anunció Jesús su Segunda Venida. (N. de la Ed. Dig.).

En la línea habitual del antropólogo Marvin Harris, «Vacas, cerdos, guerras y brujas» es —siguiendo al escritor Sergio Parra— «un amenísimo estudio antropológico y científico que aspira a una mejor comprensión de las causas de los estilos de vida. Sobre todo de los estilos de vida aparentemente irracionales e inexplicables. Y Marvin Harris aborda esta misión con cautela y erudición, habitualmente derribando verdades que creíamos incontrovertibles, incluso desmitificando muchos estudios antropológicos de campo por su falta de objetividad científica». El autor analiza costumbres enigmáticas de pueblos sin escritura considerados primitivos, de sociedades en vías de desarrollo, de la lucha contra las brujas, o, incluso, de varias de las acciones y palabras de Jesús.

Como defiende Harris en todo su pensamiento, detrás de todo está la dependencia total de cada ser humano respecto a su entorno concreto espacial y temporal, así como respecto a su herencia cultural y natural.

Un ensayo antropológico que se lee sin poder dejar sus páginas, igual que el resto de las obras del autor.

Marvin Harris

Los enigmas de la cultura

ePub r1.5

Raksha 04.06.2019

Había acabado precisamente de intentar convencer a una clase de estudiantes de que existía una explicación racional del tabú hindú sobre el sacrificio de las vacas. Estaba seguro de haber salido al paso de todas las objeciones imaginables. Rebosante de confianza, pregunté si alguien quería formular alguna pregunta. Un joven agitado levantó su mano. «Pero ¿qué opinaba del tabú judío sobre la carne de cerdo?».

Unos meses más tarde emprendí una investigación que pretendía explicar por qué los judíos y musulmanes aborrecen la carne de cerdo. Tardé cerca de un año antes de disponerme a poner a prueba mis ideas ante un grupo de colegas.

Tan pronto como dejé de hablar, un amigo mío, experto en los indios de Sudamérica, dijo: «Pero ¿qué opina del tabú de los tapirapé sobre la carne de venado?».

Y lo mismo sucedió con cada uno de los enigmas para los que he intentado encontrar una explicación práctica. Tan pronto como acabo de explicar un estilo de vida o una costumbre previamente inescrutable, alguien contraataca con otra: