Malcolm Gladwell - Fuera de serie

Me satisface decir que Fuera de serie se conforma a su propia tesis. Ha sido en grandísima medida un esfuerzo colectivo. Los trabajos de Richard Nisbett, como parece ocurrir siempre, me sirvieron de inspiración. Leer Culture of Honor puso en marcha mucho del pensamiento que condujo a este libro. Gracias, profesor Nisbett.

Como también parece suceder siempre, obligué a mis amigos a criticar varios esbozos del original. Y ellos accedieron, como siempre, para hacer de Fuera de serie un libro infinitamente mejor. Muchas gracias a Jacob Weisberg, Terry Martin, Robert McCrum, Sarah Lyall, Charles Randolph, Tali Farhadian, Zoe Rosenfeld y Bruce Headlam Stacey Kalish y Sarah Kessler hicieron el poco lucido trabajo de investigar y comprobar mis afirmaciones. Suzy Hansen obró su habitual magia editorial. David Remmick me agració con la liberación de mis tareas en The New Yorker. Henry Finder, mi redactor jefe en este rotativo neoyorquino, me salvó de mí mismo y me recordó cómo pensar. Siempre lo hace. Llevo tanto tiempo trabajado con Henry, que ahora tengo lo que me gusta llamar mi «buscador interno». Se trata de una voz autocorrectora que, desde dentro de mi cabeza, me aporta el privilegio de la sabiduría de Henry incluso cuando él no está presente. Ambos buscadores —el interno y el externo— resultaron inestimables.

Bill Phillips y yo hemos sido dos hasta ahora, y estoy muy agradecido por haberme aprovechado una vez más de su capacidad para convertir en oro todo lo que toca. Gracias, Bill. Pronto seremos tres. Will Goodlad y Stefan McGrath (de Penguin Inglaterra), y Michael Pietsch y —sobre todo— Geoff Shandler (de Little, Brown) supervisaron el original de principio a fin. Mi reconocimiento también al resto del equipo de Little, Brown: a Heather Fain, Heather Rizzo y Junie Dahn. Mi compatriota canadiense Pamela Marshall es una maga de la palabra. No puedo imaginarme publicar un libro sin ella.

Dos palabras finales de reconocimiento. Tina Bennett, mi agente, ha estado conmigo desde el principio. Su juicio es tan profundo y atento; y ella, tan alentadora e indefectiblemente sabia, que, cuando me acuerdo de todo lo que ha hecho por mí, me siento tan afortunado como un jugador de hockey nacido el 1 de enero.

Pero sobre todo estoy reconocido a mis padres, Graham y Joyce. Este es un libro sobre el significado del trabajo; y que el trabajo puede ser significativo me lo enseñó mi padre. Todo cuanto hace —desde la ecuación matemática más compleja a cavar el huerto— lo aborda con alegría, resolución y entusiasmo. Mis recuerdos más tempranos de mi padre son de verle sentado ante su escritorio, trabajando, y comprender que aquel era un hombre feliz. Yo no lo sabía entonces, pero ese es uno de los regalos más preciosos que un padre puede hacer a su hijo. Mi madre, por su parte, me enseñó cómo expresarme; me enseñó la belleza de la claridad y la sencillez. Ha leído cada línea de este libro, y ha intentado guiarme con arreglo a aquella norma. Mi abuela Daisy, a quien dedico este libro, dio a mi madre el don de una oportunidad. Mi madre ha hecho lo mismo por mí.

MALCOLM GLADWELL nació en Inglaterra en 1963 y creció en Canadá. Licenciado en Historia, es escritor, periodista y crítico cultural.

Entre 1987 y 1996 trabajó como periodista para The Washington Post, y desde 1996 escribe en la revista The New Yorker. Su libro anterior, The Tipping Point, fue un éxito internacional de ventas con más de 800 000 ejemplares vendidos en Estados Unidos.

Para Daisy

Título original: Outliers: The Story of Succes

Malcolm Gladwell, 2008

Traducción: Pedro Cifuentes

Editor digital: NoTanMalo

Editor de notas: Piolín

Reporte de erratas: Readman

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[1] El modo en que los canadienses seleccionan a los jugadores de hockey es un hermoso ejemplo de lo que el sociólogo Robert Merton bautizó a las mil maravillas como «profecía autocumplida», o situación en que «una definición falsa empieza […] por evocar un nuevo comportamiento que vuelve verdadero el falso concepto original». Los canadienses comienzan con una definición falsa de quiénes son los mejores jugadores de hockey de nueve y diez años. Se limitan a escoger a los más viejos de cada hornada. Pero el modo en que tratan a estas «estrellas» termina por corregir su falso juicio original. En palabras de Merton, «esta engañosa validez de la profecía autocumplida perpetúa el imperio del error, ya que el profeta esgrimirá el curso real de los acontecimientos como prueba de que él tenía razón desde el principio».

[2] Un jugador de baloncesto físicamente inmaduro en una ciudad estadounidense es probable que pueda jugar tantas horas de baloncesto en un año dado como un compañero de clase relativamente más viejo, puesto que abundan las canchas de baloncesto y las personas dispuestas a jugar. No es lo que pasa con el hockey sobre hielo, donde es necesaria una pista helada. Al baloncesto lo salva su accesibilidad y omnipresencia.

[3] No acaban ahí los fenómenos sociales que pueden vincularse con la edad relativa. Barnsley y dos de sus colegas, por ejemplo, observaron que entre los estudiantes que intentan suicidarse son también más frecuentes los nacidos en la segunda mitad del año escolar. Su explicación fue que una mayor incidencia de fracaso escolar puede conducir a la depresión. La conexión entre la edad relativa y el suicidio, sin embargo, no es ni de lejos tan pronunciada como la correlación vista entre la fecha de nacimiento y el éxito en los deportes.

[4] El sociólogo C. Wright Mills ha hecho una observación adicional sobre aquella quinta especial de los años 1830, a partir del análisis del contexto de la elite empresarial estadounidense desde la época colonial hasta el siglo XX. En la mayor parte de los casos, encontró que los líderes en los negocios tendían a proceder de entornos privilegiados, lo cual no tiene mucho de sorprendente. ¿Una excepción? El grupo de los años 1830. Esto demuestra la gran ventaja de haber nacido en aquella década. Fue el único momento de la historia americana en que los nacidos en circunstancias modestas tuvieron una oportunidad realista de alcanzar verdadera riqueza. En palabras de Mills, «el mejor momento de la historia de Estados Unidos para nacer pobre pero con ambiciones de alcanzar un gran éxito en los negocios fue alrededor del año 1835».

[5] Esta superprueba de CI la creó Ronald K. Hoeflin, que también tiene un CI excepcionalmente alto. He aquí una pregunta de ejemplo, de la sección analogías verbales: «Dentadura es a gallina como ¿nido es a…?». Si quiere saber la respuesta, pregunte a otro. Yo no tengo ni idea.

[6] Para hacerse una idea de lo que debió de ser Chris Langan de chico, considérese la siguiente descripción de un niño llamado «L» que, como Langan, tenía un CI alrededor de 200. Está tomada de un estudio debido a Leta Stetter Holingworth, que fue uno de los primeros psicólogos en estudiar a niños excepcionalmente dotados. Como resulta obvio por la descripción, un CI de 200 es muy muy alto: «La erudición del joven L era asombrosa. Su pasión por el rigor, la exactitud y la meticulosidad dejaban el listón muy alto. Como era relativamente grande, robusto e imponente, le apodaban con cariño “el Catedrático”. Sus actitudes y capacidades eran apreciadas tanto por alumnos como por profesores. A menudo le permitían pronunciar una conferencia de una hora sobre algún tema especial, como la historia de la relojería, las teorías antiguas de construcción de motores, las matemáticas o la historia. Con pedazos de otros mecanismos (carretes de cinta para máquina de escribir, por ejemplo) construyó un reloj casero de tipo pendular, que montó en breve tiempo antes de la clase correspondiente para ilustrar algunos principios de cronometría. Sus cuadernos de estudiante eran una maravilla de claridad expositiva.