Julie Pihard - Jane Austen

• ¿Nacimiento? Nacida el 16 de diciembre de 1775 en Steventon (Gran Bretaña).
• ¿Muerte? Fallecida el 18 de julio de 1817 en Winchester (Gran Bretaña).
• ¿Contexto? El romanticismo y el gótico están de moda en una Inglaterra que vive numerosos conflictos con Francia y que teme la llegada inminente de la Revolución Industrial y de sus transformaciones.
• ¿Obras principales?
  • Sentido y sensibilidad (1811)
  • Orgullo y prejuicio (1813)
  • El parque de Mansfield (1814)
  • Emma (1815)
  • La abadía de Northanger (1817)
  • Persuasión (1818)

Jane Austen se presenta como una mujer sencilla, discreta y aislada que escribe sin pretensión alguna, algo que sin embargo no le impide desplegar en sus obras una habilidad descriptiva y analítica excepcional que no se le reconocerá hasta después de su muerte y que le garantizará la gloria póstuma.

Es posible situar su obra en la misma línea de las novelas sentimentales inglesas de la época, de la misma forma que podemos verla como precursora de la novela realista que verá su explosión durante el siguiente siglo. Pero todavía más cierto resulta afirmar que Jane Austen ofrece su propio enfoque, siguiendo únicamente sus observaciones personales sobre el género humano. Burlándose de las modas literarias y de los acontecimientos de su época, crea con delicadeza y elegancia novelas «domésticas» en las que se dedica a describir de forma justa y calibrada el mundo de la pequeña nobleza terrateniente en la que evoluciona, la landed gentry, mezclando extraordinarias descripciones de emociones, de sentimientos y de relaciones humanas y sociales.

Su sobriedad, su encanto y su espíritu convierten sus obras en verdaderas joyas en las que intrigas complejas y perfectamente hilvanadas acogen a una multitud de personajes descritos con gran exactitud, retratos sociales que dejan espacio para el humor e incluso la sátira. Por todos estos motivos, Jane Austen es aún en nuestros días una de las novelistas inglesas más leídas en todo el mundo, y no solo en Gran Bretaña.

Retrato de Jane Austen que aparece en la obra Recuerdos de Jane Austen (1870) de James Edward Austen-Leigh.

Los datos sobre la vida de Jane Austen son escasos. Como vive relativamente retirada y aislada, mantiene pocas relaciones con el exterior, y estas se resumen en su mayoría en contactos con parientes cercanos. Además, su hermana y confidente Cassandra Elizabeth (1773-1845) quema una parte de su (vasta) correspondencia. Los principales datos sobre su persona nos llegan a través de su hermano Henry (1771-1850), que le dedica un prefacio biográfico, y su sobrino James Edward Austen-Leigh (1798-1874), que es por su parte autor de una biografía completa, Recuerdos de Jane Austen (1870).

La escritora nace el 16 de diciembre de 1775 en el presbiterio de Steventon, en Hampshire. Su padre, William George Austen (1731-1805) es un pastor anglicano acomodado que pertenece a la pequeña nobleza rural. Está casado con una mujer de su condición, Cassandra Leigh (1739-1827), con la que tiene ocho hijos: James (1765-1819), George (1766-1838), Edward (1767-1852), Henry, Cassandra Elizabeth, Frank (1774-1865), Jane y Charles (1779-1852). Sus hijos se van muy pronto de casa: James comienza una carrera eclesiástica, Charles y Frank entran en la Marina, y Henry se hace banquero (más tarde será agente literario de Jane Austen, introduciéndola en círculos londinenses muy cerrados). Edward, por su parte, es adoptado por un primo, mientras que George, que tiene una discapacidad mental, es confiado a otra familia. En la casa, enseguida no quedan más que las dos hijas de la pareja.

A partir de 1782, Cassandra y Jane Austen son enviadas a un internado (a Oxford, Southampton y Reading) con el objetivo de perfeccionar su educación, pero deben regresar a casa en 1786 porque sus padres ya no pueden asumir esa carga financiera. Entonces, es su padre quien se encarga en gran parte de su educación, dotándolas de un grado de instrucción poco común para chicas de su edad y de su condición. Sobre todo insta a Jane a leer a los autores presentes en su vasta biblioteca personal, como Samuel Richardson (1689-1761), Henry Fielding (1707-1754), Laurence Sterne (1713-1768) o Walter Scott (1771-1832), lo que influirá en los gustos literarios de la futura autora. Esta, que evoluciona en un entorno culto, participa además de manera regular en obras de teatro organizadas por sus seres cercanos, que le permiten desarrollar su amor por la comedia y la sátira.

Supuesto retrato de Jane Austen en 1789, de Ozias Humphry.

Asimismo, comienza a escribir muy joven: a partir de 1787, parece que agrupa en un cuaderno de escritura obras burlescas, poemas y relatos epistolares que escribe para divertir a su familia, sobre todo a sus sobrinos y sobrinas. De estas obras de su juventud, escritas entre 1787 y 1793, veintisiete han sido reagrupadas y hoy en día se conocen bajo el título de Juvenilia.

Juvenilia

Juvenilia está formada por tres volúmenes editados en 1884. El primero contiene quince historias, entre ellas La bella Cassandra, una obra que parodia las novelas sentimentales de la época. El segundo está formado por nueve relatos, entre ellos Amor y amistad, que también se burla de las novelas epistolares y sentimentales, especialmente de las de Richardson, y la Historia de Inglaterra, un pastiche de los relatos históricos entonces en boga, como la novela homónima escrita por Oliver Goldsmith (1728-1774) en 1771. Finalmente, el tercero está formado por dos obras, Evelyn y Catharine o el cenador. Estas historias, a menudo cortas, contienen el germen de los rasgos estilísticos, narrativos y temáticos que supondrán más adelante el éxito de las principales novelas de Austen: descripción de la realidad, humor incisivo, estilo elegante, etc.

Al tiempo que lleva la vida que se espera de una joven de su condición —perfecciona sus talentos (los idiomas, el piano, la danza, la costura y, evidentemente, la lectura), ayuda en las tareas de la casa, acude a la iglesia y visita a los vecinos— Jane Austen produce obras cada vez más elaboradas, y parece que está decidida a vivir de su pluma. Así, entre 1793 y 1795, compone un corto relato epistolar llamado Lady Susan, y después intenta escribir una novela en prosa, Elinor y Marianne, que es el borrador de uno de sus grandes éxitos, Sentido y sensibilidad. En esta época conoce a un hombre, pero ambos saben que el matrimonio es imposible por falta de dinero y sus respectivas familias los alejan rápidamente.

En 1796, Jane Austen comienza Primeras impresiones, el borrador de Orgullo y prejuicio, que es rechazado por un editor, y retoca Elinor y Marianne. A continuación redacta Susan, el borrador de La abadía de Northanger, que es comprado por una cantidad irrisoria por un editor londinense que finalmente no hace nada con ella. Mientras tanto, la joven autora comienza Los Watson, pero parece que, poco después, deja de escribir durante una decena de años.

En 1801, su familia se instala en Bath, una ciudad que Jane Austen detesta. En esa misma época, esta acepta y después rompe su compromiso con un gentilhombre de la zona. Cuatro años más tarde, su padre fallece repentinamente tras una enfermedad, dejando a su viuda y a sus dos hijas no casadas en una pésima situación económica. Entonces, las tres mujeres se mudan a Southampton y casi nunca mantienen relaciones sociales, limitándose casi siempre a otras mujeres de su condición. En 1809 finalmente se establecen en casa de Edward, el hermano de la escritora, en Chawton. En ese momento, Jane Austen comienza a publicar sus obras de forma anónima.