Julie Lorang - Leif Erikson

• ¿Nacimiento?C. 970, probablemente en Islandia
• ¿Muerte?C. 1020, probablemente en Groenlandia
• ¿Objetivos de la expedición?
  • Fundación de una colonia
  • Búsqueda de nuevas riquezas
• ¿Regiones del mundo exploradas? Las costas de Labrador y Terranova (Canadá)
• ¿Descubrimiento destacado? América, unos 500 años antes que Cristóbal Colón

Leif Erikson es un navegante vikingo que se establece en Islandia y posteriormente en Groenlandia, y que habría descubierto América hacia el año mil de nuestra era, es decir, unos 500 años antes que Cristóbal Colón (navegante genovés, 1450/1451-1506).

Aunque las creencias populares a menudo asocian a los vikingos con los saqueos, lo cierto es que, al contrario, los vikingos fueron grandes exploradores y hábiles comerciantes que establecieron colonias en Europa, en el Mediterráneo, a lo largo del mar Negro y hasta en Norteamérica. La superioridad tecnológica de sus navíos, capaces de hacer frente a los océanos, y su agudo sentido de la orientación, adquirido a lo largo de generaciones, les permite superar al resto de Europa en el ámbito de la navegación y aventurarse en tierras aún inexploradas.

Leif Erikson y sus hombres descubren Vinland, una tierra rica y abundante situada al noreste de Canadá, en la isla de Terranova. Los vikingos se establecen en este enclave durante varios años, antes de tener que renunciar a sus riquezas debido a la presencia de poblaciones amerindias. Sin embargo, este descubrimiento, increíble para la época, fue olvidado durante casi nueve siglos, antes de que los historiadores y los arqueólogos se volvieran a interesar por las sagas escandinavas, que siguen el extraordinario recorrido de este gran explorador.

Estatua de Leif Erikson en Qassiarsuk, al sur de Groenlandia.

La vida de Leif Erikson y sus aventuras nos han llegado a través de las sagas escandinavas. Estos relatos, escritos en prosa, narran los grandes acontecimientos y los hechos destacados de algunas personalidades vikingas. Transmitidos y transformados durante varias generaciones oralmente, los textos se pusieron por escrito alrededor del año 1250. Existen dos sagas que nos hablan de la vida de Leif Erikson:

• la Saga de Erik el Rojo;
• la Saga Grœnlendinga (o Saga de los groenlandeses).

Estos dos textos son una valiosa fuente de información, aunque en ocasiones se alejan y se contradicen.

Leif Erikson habría nacido hacia el 970, probablemente en Islandia. Sus padres son Thjodhild y Erik el Rojo, cuyo verdadero nombre es Erik Thorvaldson (c. 930-1003), que le debe este apodo a su cabellera pelirroja. La familia, originaria de Noruega, se instala en esta isla tras los crímenes de sangre cometidos por el abuelo de Leif Erikson, Thorvald Asvaldsson, que se ve obligado a exiliarse con los suyos.

Diez años más tarde, la historia se repite cuando Erik el Rojo se enfrenta a un grupo de islandeses, a los que acaba matando. La familia vuelve a ser desterrada, y en esta ocasión prueba suerte en el oeste. Así, Erik el Rojo descubre el sur de Groenlandia, donde funda una primera colonia europea. Con la esperanza de atraer a más colonos, el jefe vikingo llama a esta isla «tierra verde» (groen-land), a pesar la dureza de su clima. Leif Erikson, que por entonces no es más que un niño, se convierte así pues en el hijo del hombre más rico y más temido de la pequeña colonia groenlandesa.

Cuando se hace mayor, Leif Erikson realiza un primer viaje que le lleva a las Hébridas, un archipiélago situado en el noroeste de Escocia, y a su tierra de origen, Noruega. Durante este viaje, conoce a una noble dama, Thorgunna, con la que tiene un hijo, Thorgils.

A continuación, el vikingo llega a la corte del rey noruego Olaf I (c. 963-1000), y se convierte en uno de sus caballeros más cercanos. Influido por este rey, que se ha propuesto cristianizar toda Noruega, Leif Erikson renuncia a los dioses paganos y se convierte a esta nueva religión.

A petición de Olaf I, el joven acepta llevarse a misioneros cristianos a Groenlandia para dar a conocer este nuevo culto. Una vez allí, manda construir la primera iglesia del territorio groenlandés, y esto a pesar del descontento de su padre, apegado a las antiguas divinidades.

Hacia el año 1000, Leif Erikson se entera de un rumor que sacude a la pequeña colonia. Un tal Bjarni Herjolfsson (navegante islandés, c. 965-c. 1000) se habría perdido en el mar cuando pescaba, en algún lugar entre Islandia y Groenlandia. Su navío se habría desviado hacia el oeste, donde habría avistado una tierra aún desconocida. Intrigado, Leif Erikson decide lanzarse en busca de este nuevo país gracias a las indicaciones de dicho pescador, que finalmente había logrado regresar a casa.

Acompañado de 35 hombres, pone rumbo hacia el oeste y enseguida descubre el ansiado territorio, al que nombra Vinland (la actual Terranova). Al lograrlo, Leif Erikson se convierte en el primer europeo en pisar suelo americano, y esto mucho antes de que Cristóbal Colón descubriera América (1492). A pesar de las abundantes riquezas de esta nueva tierra, se queda solo unos meses antes de regresar a Groenlandia, puede que para tomar las riendas de la colonia de su padre.

Dibujo que representa a Leif Erikson justo después de descubrir Vinland.

Algunos años más tarde, probablemente alrededor del año 1020, Leif Erikson muere rodeado de los suyos. Le habría dejado su territorio a su segundo hijo, Thorkell.

Este increíble descubrimiento de América por parte de Leif Erikson unos 500 años antes de que lo hiciera Cristóbal Colón solo fue posible gracias a la superioridad tecnológica de los vikingos en el ámbito de la navegación. Lejos del lugar que ocupan en el imaginario colectivo, los vikingos son grandes exploradores y navegantes, que cuentan con unos navíos de una sofisticación que nadie en el resto del continente europeo había logrado igualar.

Los vikingos o normandos, es decir, los «hombres del Norte», como se llamaron en el pasado, son pueblos de navegantes, comerciantes y piratas que viven entre el siglo VIII y el XI. Son originarios de los países escandinavos (Dinamarca, Noruega y Suecia), pero también colonizan diversas regiones en Europa, en el Mediterráneo, a orillas del mar Negro y hasta en Norteamérica.

El término «vikingo» tiene sus raíces en el nórdico antiguo (lengua extinta hablada en Escandinavia y en Islandia) y hace referencia a las expediciones marítimas emprendidas por estos experimentados navegantes.

Los historiadores califican de «época vikinga» a algunos siglos (aproximadamente del 700 al 1100 de nuestra era) durante los que numerosos vikingos abandonaron su Escandinavia natal para descubrir nuevas tierras y riquezas. Esta época se termina cuando en Escandinavia se reafirman los poderes monárquicos centralizadores y la población se convierte al cristianismo. Entonces, los vikingos pierden progresivamente sus ritos y costumbres para abrazar un modo de vida similar al del resto de la Europa medieval.