José Manuel Sánchez Ron - Albert Einstein: su vida, su obra y su mundo

Considerado por la revista Time en diciembre de 1999 como «el Personaje del siglo XX», Albert Einstein dejó una huella imborrable en la historia de la ciencia, con profundas implicaciones tanto en la cultura como en el desarrollo sociopolítico de aquel siglo. Fue el gran protagonista de la denominada «revolución relativista», que alteró de manera radical las ideas que hasta entonces se sostenían sobre dos conceptos tan fundamentales como espacio y tiempo, y que culminó en la que probablemente sea la creación más original de toda la historia de la ciencia, la Teoría de la Relatividad General, que desbancó a la vieja teoría de la gravitación universal de Isaac Newton. Y aunque finalmente repudió la dirección que tomó, fue también uno de los responsables de que la otra gran revolución de la física del siglo XX, la de la física cuántica, se pusiera en marcha. En este libro, combinando el máximo rigor histórico con su acostumbrada claridad y elegancia expositiva, el catedrático de Historia de la Ciencia y miembro de la Real Academia Española, Sánchez Ron desentraña la historia de los trabajos científicos de Einstein, que involucraron a una parte sustancial de los mejores físicos de la primera mitad del siglo XX. Pero no se limita sólo al mundo de la ciencia; al fin y al cabo, Einstein fue algo así como «un espejo del siglo XX», estando su vida indisolublemente asociada a los principales acontecimientos políticos y sociales de su tiempo (entre ellos las dos guerras mundiales), una dimensión de su biografía que, junto a la de los avatares personales de su vida, explica el profesor Sánchez Ron, en un libro, profusamente ilustrado, que constituirá un hito en la historia de la ciencia, en cualquier idioma.

José Manuel Sánchez Ron

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Titivillus 16.02.16

Título original: Albert Einstein: su vida, su obra y su mundo

José Manuel Sánchez Ron, 2015

Editor digital: Titivillus

Aporte original: Spleen

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Para Ana, Mireya y Amaya, treinta y dos años después,

pero con el mismo amor

JOSÉ MANUEL SÁNCHEZ RON (Madrid, 6 de enero de 1949) es un físico, historiador de la ciencia y académico de la Real Academia Española.

Estudios de Bachillerato en el instituto Cervantes, de Madrid. Licenciado en Ciencias Físicas por la Universidad Complutense en 1971, pasó a continuación a ser profesor ayudante en el Departamento de Física Teórica de la Universidad Autónoma de Madrid.

Entre 1975 y 1978 estudió como becario de la European Space Research Organization en los departamentos de matemáticas del King’s College de Londres y de física y astronomía del University College London, también de Londres, institución en la que se doctoró en 1978. Convalidó su doctorado en 1979 en la Universidad Autónoma de Madrid.

El curso 1978-79 lo pasó en el Departamento de Física de la Temple University de Filadelfia como «Visiting assistant professor». Regresó entonces al Departamento de Física Teórica de la Universidad Autónoma de Madrid, consiguiendo en 1983 un puesto de profesor titular numerario de Física Teórica que mantuvo hasta 1994, cuando obtuvo, en el mismo departamento, una cátedra de Historia de la Ciencia.

Entre 1989 y 1992 permaneció en comisión de servicio en el Instituto de Filosofía del Consejo Superior de Investigaciones Científicas, del que llegó a ser vicedirector.

Ha impartido cursos y conferencias en múltiples instituciones, españolas y extranjeras, entre las que figuran las Universidades de Yale, Minnesota, Boston, Berkeley, Oxford, Marsella, así como en el Museo Nacional del Aire y el Espacio de Washington, Instituto Max Planck de Historia de la Ciencia de Berlín o el Colegio de México, de México D. F.

El 20 de marzo de 2003 fue elegido para ocupar el sillón G de la Real Academia Española de la Lengua, tras el fallecimiento en diciembre de 2002 de su antiguo titular, el poeta José Hierro; leyó su discurso de entrada (Elogio del mestizaje: historia, lenguaje y ciencia) el 19 de octubre de 2003.

También es, desde diciembre de 2006, académico correspondiente de la Real Academia de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales, y, desde noviembre de 2003, miembro de la Academia Europea de Ciencias y Artes (Academia Scientiarum et Artium Europaea), cuya sede central se encuentra en Salzburgo. En diciembre de 2005 fue nombrado miembro correspondiente de la Académie Internationale d’Histoire des Sciences, con sede en París.

LA «FÍSICA CLÁSICA» (I): LA DINÁMICA DE NEWTON

Por «física clásica» se suele entender el conjunto de tres ramas de la física: la dinámica que Isaac Newton (1642-1727) presentó en su gran tratado de 1687, Philosophiae Naturalis Principia Mathematica (Principios matemáticos de la filosofía natural); la, menos general que ésta, electrodinámica que James Clerk Maxwell completó en la segunda mitad del siglo XIX, y la termodinámica. Para los propósitos de este libro, sólo nos interesan las dos primeras. En este capítulo expondré los fundamentos de la construcción newtoniana.

La dinámica (o mecánica) de Newton se fundamenta en tres, utilizando la expresión que aparece en los Principia, «Axiomas o Leyes del movimiento». La primera, la de la inercia, la formuló Newton en su libro de la manera siguiente:

Todo cuerpo persevera en su estado de reposo o movimiento uniforme y rectilíneo a no ser que sea obligado por fuerzas impresas a cambiar su estado.

Los proyectiles perseveran en sus movimientos a no ser en cuanto son retardados por la resistencia del aire y son empujados hacia abajo por la gravedad. Una rueda, cuyas partes en cohesión continuamente se retraen de los movimientos rectilíneos, no cesa de dar vueltas sino en tanto en que el aire la frena. Los cuerpos más grandes de los cometas y de los planetas conservan por más tiempo sus movimientos, tanto de avance como de rotación, realizados en espacios menos resistentes.

De hecho, esta ley ya había sido esbozada por Galileo y formulada en toda su generalidad por René Descartes en uno de sus libros, Les Principes de la Philosophie (Los principios de la filosofía, 1644). Allí, en el apartado número 37 de la segunda parte, nos encontramos con la ley de la inercia (Descartes, 1995: 97): «La primera ley de la naturaleza: cada cosa permanece en el estado en el que está mientras nada modifique ese estado». Las dos siguientes leyes de la dinámica, ésas sí, fueron completamente originales de Newton. La segunda ley la enunció como sigue:

El cambio de movimiento es proporcional a la fuerza motriz impresa y ocurre según la línea recta a lo largo de la cual aquella fuerza se imprime.

Si una fuerza cualquiera produce un movimiento dado, doblada producirá el doble y triplicada el triple, tanto si se aplica de una sola vez como si se aplica gradual y sucesivamente. Este movimiento (dado que se determina siempre en la misma dirección que la fuerza motriz), si el cuerpo se movía antes, o bien se añade sumándose a él, o se resta si es contrario, o se añade oblicuamente, si es oblicuo, y se compone con él según ambas determinaciones.