Robert L. Walke - Lo que Einstein le contó a su barbero

Robert L. Wolke nos ayuda a desentrañar y comprender cientos de fenómenos con los que convivimos a diario en los que no reparamos ni en sus causas ni en sus porqués. Con explicaciones amenas y rigurosas, el autor nos ayudará a descubrir las «verdades» de nuestro universo físico inmediato. Sus sorprendentes respuestas nos devuelve a todos la gratificante sensación de entender mejor el mundo que nos rodea.

¿Por qué dirige el fuego sus llamas hacia arriba?

¿Pueden los campesinos reconocer por el olfato la proximidad de la lluvia?

¿Por qué los espejos invierten la derecha y la izquierda pero no el arriba y abajo? ¿Por qué la gravedad intenta atraer las cosas hacia el centro de la Tierra y no a Disney World?

¿Por qué el Llanero Solitario utiliza balas de plata?

Un gran éxito de divulgación científica. Respuestas científicas á los misterios de la vida cotidiana

ROBERT L. WOLKE es profesor emérito de química en la Universidad de Pittsburg (EE.UU.) donde lleva a cabo proyectos de investigación en los campos de la física y la química. Educador y prestigioso conferenciante, Wolke es muy conocido por su capacidad para facilitar la comprensión y el disfrute de la ciencia. Entre sus publicaciones destacan Lo que Einstein contó a sus amigos, Lo que Einstein le contó a su cocinero (1 y 2) y Lo que Einstein no sabía, publicados por Ediciones Robinbook.

Robert L. Wolke

ePUB v1.0

Ptmas06.09.11

Titulo original: What Einstein Told His Barber

© Robert L. Wolke

All rights reserved. Published by arrangement with Dell Publishing,

an imprint of The Bantam Dell Publishing Group, a division of Random

House, Inc. New York, New York, U. S. A.

Diseño de cubierta: Jaime Fernández

Fotografía de cubierta: Corbis

Producción y compaginación: MC producció editorial

Dedico este libro a mi difunto padre,

Harry L. Wolke, a quien el destino le negó

la oportunidad de dedicarse a sus propias

inclinaciones hacia la ciencia y el lenguaje,

o siquiera de ver a su hijo convertirse

en científico y autor.

Ya sé lo que está pensando. Está pensando: «¿Tenía acaso Einstein un barbero?».

Ha visto sus fotos, ¿verdad? Y está muy claro que el gran hombre dedicaba mucho más tiempo a cultivar el interior de su cabeza que el exterior. Pero este libro no trata de barberos, y ni siquiera trata mucho sobre Einstein. (Su nombre sólo aparece cuatro veces.) Es una obra de conversaciones científicas informales, de las del tipo que Einstein hubiera comentado con su barbero; cosas sencillas que podrían haber sido triviales para el gran científico, pero sobre las que el resto de nosotros nos preguntamos.

Hay muchos libros sobre «la ciencia es divertida» para jóvenes lectores. Pero no solamente los niños se preguntan por qué o cómo. La curiosidad no termina con la pubertad, ni termina la genuina diversión de comprender por qué las cosas ocurren. Y así, una vez hemos acabado de estudiar ciencia en el colegio, se encuentran pocos libros para gente de cualquier edad que simplemente sienten curiosidad sobre las cosas cotidianas que los rodean, y que obtienen placer al saber cómo funcionan. Este libro es de ese tipo.

Quizá esté convencido de que la ciencia no es divertida, de que es una materia inherentemente difícil, y de que si hiciera preguntas las respuestas serían demasiado técnicas y complicadas para poderlas comprender. Así que simplemente no pregunta. Quizá haya llegado a estas conclusiones a partir de experiencias desafortunadas en clases de ciencia en el colegio, o por noticias científicas en los periódicos, las revistas y la televisión. Estas noticias, por su propia naturaleza, son de tipo técnico y complicado, porque tratan sobre los descubrimientos más recientes de científicos punteros. Si no lo fueran, no serían noticia. No verá un programa especial de televisión sobre por qué el suelo del cuarto de baño está tan frío con los pies descalzos. Pero la explicación de dicho fenómeno es ciencia, tanto como una discusión sobre quarks o estrellas de neutrones.

La ciencia es todo lo que vemos, oímos y sentimos, y no hace falta ser Einstein o ni siquiera un científico para preguntarse por qué estamos viendo, oyendo y sintiendo esas cosas, porque en la mayoría de los casos las explicaciones son sorprendentemente simples e incluso divertidas.

Este no es un libro sobre hechos. Aquí no encontrará respuestas a preguntas del tipo de «¿quién descubrió…?», «¿cuál es el mayor…?», «¿cuántos… hay?» o «¿qué es un…?». Este no es el tipo de cosas que la gente normal se pregunta. Recopilaciones de respuestas sobre preguntas tan elucubradas pueden ayudar a ganar un concurso de televisión, pero claramente no satisfacen. El placer y la diversión no vienen de la mera afirmación de hechos, sino de explicaciones: explicaciones llanas, en lenguaje cotidiano, que nos hacen decir: «¡ Vaya! ¿Ese es todo el secreto?».

Hay alrededor de un centenar de preguntas concretas a las cuales se responde en este libro, pero eso en absoluto limita el número de cosas que realmente se explican. El mundo físico es un complejo entramado de sucesos, y nada ocurre por una simple y mera razón. En ciencia, cada respuesta descubre nuevas preguntas, y ninguna explicación puede estar completa.

De todas formas, he escrito cada unidad pregunta-respuesta de forma autocontenida, para que se pueda leer y comprender de manera independiente de las otras. Esto, inevitablemente, conduce a cierto solapamiento: una consecuencia lógica esencial no puede omitirse simplemente porque se trate con más detalle en otra parte del libro. Pero como todo profesor sabe, un poco de repetición nunca perjudica el proceso de aprendizaje.

En casos en los que otra unidad contenga información muy relacionada, se mencionará la página en la que aparece. De este modo, no es necesario leer el libro de forma secuencial. Puede leer cualquier unidad que lo atraiga en cualquier momento, pero no se sorprenda si siente la tentación de leer un entramado de unidades al seguir las referencias. Siga el juego. De esta manera, seguirá cadenas de pensamiento de forma secuencial, como si hubieran sido dispuestas (que el cielo me perdone) en un libro de texto, cosa que ni usted ni yo deseamos.

Ya conocemos esa experiencia, y en cuanto una explicación completa requiere un poco más de detalle de lo que está de humor para leer, el detalle se destierra a «El rincón del quisquilloso». Allí, puede continuar leyendo o simplemente saltar a otra pregunta: usted decide.

Me he esmerado en evitar el uso de términos científicos. Creo que cualquier concepto que puede ser comprendido debería ser explicable en lenguaje ordinario: para eso se inventó el lenguaje. Pero para su propia conveniencia, los científicos usan atajos científicos que yo llamo «jerga técnica». Cuando no se puede evitar una palabra de jerga técnica, o cuando es una palabra de la que puede haber oído y evitarla podría resultar rebuscado, la defino en lenguaje llano allí mismo. Encontrará definiciones de algunas palabras de jerga técnica al final del libro.

No supongo ningún conocimiento científico previo por parte del lector. Pero hay tres palabras de la jerga técnica que uso sin molestarme en definirlas cada vez: átomo, molécula y electrón. Si no tiene muy claro si está familiarizado con estas palabras, revíselas en la lista al final del libro antes de empezar a leerlo.