David Foster Wallace - Todo y más

El infinito ¿es una propiedad matemática válida o es una abstracción desprovista de sentido? La ambición intelectual de David Foster Wallace le permite contarnos la historia de los matemáticos que se esforzaron en entender el infinito, desde la Antigua Grecia hasta el contraintuitivo descubrimiento del genio matemático Georg Cantor, según el cual existían diversos tipos de infinito. El autor aborda un conjunto de logros matemáticos extremadamente abstractos y técnicos, aunque muy profundos, interesantes y hermosos. El objetivo es hablar de esos logros de tal manera que resulten atractivos y comprensibles para lectores que no tengan preparación técnica ni sean expertos en la materia.

El resultado es una obra inteligente, sugestiva y gratificante, que nos ofrece una profunda comprensión inmediata del mundo de las matemáticas. David Foster Wallace ha hecho comprensibles por fin algunos aspectos de las matemáticas difíciles de entender y que pocos sospechaban que pudieran poseer: las matemáticas son asombrosas y de una belleza impresionante.

David Foster Wallace

Breve historia del infinito

ePub r1.1

koothrapali 18.11.15

Título original: Everything and More. A Compact History of ∞

David Foster Wallace, 2003

Traducción: Joan Vilaltella Catanyer

Editor digital: koothrapali

ePub base r1.2

Desafortunadamente este es un prólogo que hay que leer —y en primer lugar— para entender ciertas características estructurales del texto principal y algunas partes que casi parecen un código. De estas, la más frecuente es la abreviatura SEI en negrita. Para su información, no se trata de un tic o un error tipográfico, sino que sustituye la expresión «Si está interesado», que, de tanto usarla en los primeros borradores, finalmente, por pura repetición, evolucionó de ser una frase normal, utilizada para introducir algún párrafo, hasta convertirse en un signo abstracto extratextual —SEI— que ahora sirve para clasificar ciertos fragmentos de texto de un modo particular. De qué modo lo hace es algo que ahora quedará justificado y explicado.

Todo y más es una obra de divulgación científica. Aborda un conjunto de logros matemáticos extremadamente abstractos y técnicos, aunque enormemente profundos e interesantes, y también hermosos. El objetivo es hablar de esos logros de tal manera que resulten atractivos y comprensibles para lectores que no tengan preparación técnica de nivel profesional ni sean expertos en la materia. Hacer las matemáticas bonitas, o por lo menos conseguir que el lector entienda que alguien pueda considerarlas así. Todo esto, por supuesto, suena muy bien, pero hay una pega: ¿cómo de técnica puede llegar a ser la presentación sin que el lector se pierda o sin enterrarle en un sinfín de pequeñas definiciones y aclaraciones aparte? Además, si se asume, como parece plausible, que algunos lectores tienen mucha más preparación técnica que otros, ¿qué tono debe tener la explicación para que sea accesible al neófito sin ser aburrida o irritante para alguien que ha practicado muchas matemáticas en el instituto?

A partir de este punto, SEI en negrita señala partes del material a las que se puede echar un vistazo, leerlas por encima u omitirlas por completo si el lector lo desea. Es decir, se pueden ignorar sin perderse nada importante. Probablemente, más de la mitad de las notas son SEI, así como varios párrafos, e incluso un par de subsecciones del texto principal. Algunos de los fragmentos opcionales son divagaciones o efemérides históricas; algunos son definiciones o explicaciones en los que un lector ducho en matemáticas no tendrá que perder el tiempo. Pero la mayoría de los fragmentos SEI están pensados para lectores con gran preparación técnica, o un interés poco usual en las verdaderas matemáticas, o una paciencia sobrenatural, o las tres cosas; dichos fragmentos proporcionan una mirada más detallada a asuntos que la explicación principal pasa por alto o deja de lado.

Hay otras abreviaturas en el libro. Algunas solo están para ahorrar espacio. Otras son consecuencia de un peculiar problema de estilo que se da en la escritura técnica, que consiste es que con frecuencia tenemos que utilizar las mismas palabras una y otra vez de un modo que se hace terriblemente pesado —la cuestión es que algunas palabras técnicas tienen significados muy específicos que ningún sinónimo puede captar—. Así, especialmente en el caso de ciertos términos de alta tecnología, la abreviatura es el único modo de conseguir un poco de variedad. En realidad, nada de esto es un problema. Todas las abreviaturas del libro están contextualizadas de tal modo que debería quedar totalmente claro qué significan. Sin embargo, por si hubiera errores del autor o confusiones innecesarias, aquí presentamos una lista de las principales abreviaturas que puede consultar en caso de necesidad: