Neal Stephenson - En el principio… fue la linea de comandos

Existe todo un empeño por parte de los fabricantes de software en ocultar cómo funcionan realmente los ordenadores. Las metáforas visuales, las interfaces gráficas simplifican el uso de los PC, pero el precio de que se viva la tecnología como algo mistificado, mágico, sin conexión alguna entre causas y efectos. Por el contrario una corriente que se remonta a los orígenes de la informática personal y a las primeras comunidades de hackers nunca ha dejado de usar la interfaz de la línea de comandos. No por un empeño nostálgico, no por una pretensión elitista, sino por un deseo de libertad, de no renuncia a la creatividad contenida en la producción y modificación de los códigos. El heredero de esta comunidad, que trata de devolver el poder al usuario, es sin duda el movimiento del software libre. Su buque insignia: GNU/Linux. Esta obra es un ensayo sobre el pasado y el futuro de los ordenadores personales, un auténtico manifiesto hacker, una joya de uno de los mejores escritores de ciencia ficción. Constituye un recorrido lleno de humor y de ingenio, personal y subjetivo (pero no por ello menos preciso), a través de la evolución de las interfaces de usuario de los sistemas operativos que Stephenson ha conocido a lo largo del tiempo (MacOs, Windows, GNU/Linux, BeOs); de los modelos de uso y el tipo de usuario que implican y producen. Un punto de vista novedoso para el usuario no especializado, que nos descubre de forma muy ilustrativa un mundo que no es el que nos han contado las revistas informáticas, ni los rutilantes anuncios de las grandes compañías de software propietario (que prometen facilidad a cambio de la entrega incondicional a sus productos): el mundo del hacker y del software libre.

Neal Stephenson

ePub r1.6

Titivillus28.10.17

Título original: In The Beginning… Was The Command Line

Neal Stephenson, 1999

Traducción: Asunción Álvarez

Retoque de portada: Slashhh

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.0

NEAL STEPHENSON. Graduado en la Ames High School de Iowa, estudió física y geografía, licenciándose en esta última en la Universidad de Boston. Escribe ocasionalmente con el seudónimo Stephen Bury.

Autor de novelas, cuentos cortos y ensayos, está considerado dentro del llamado género postcyberpunk. Sus obras, de escritura compleja y detallada, son de ciencia ficción, y en ellas se mezclan conceptos informáticos y de nanotecnología con elementos históricos, mitológicos y políticos. Ha recibido importantes premios en el campo de la ciencia ficción.

[23] Nathan Myhrvold, [director técnico] de Microsoft, ha establecido su pleistocénica elección, ha tomado el reto y ha contraatacado con una mordaz analogía de taladradoras, de propia cosecha, que giran en sentido contrario al que lo hacía la nuestra. Su analogía de la taladradora es probablemente, al final, mejor que la mía. No la presentaré aquí porque un duelo público sobre analogías de taladradoras presentaría un espectáculo ridículo e indigno. He aquí algunos extractos:

«Existe un estúpido romanticismo de que, cuanto más primitivo es el instrumento y más habilidades requiere para el operador, debe de alguna manera ser más poderoso. Esto normalmente es una cagada… ».

«Una razón fundamental por la que Linux se ha convertido en algo interesante es porque Internet ha causado temporalmente una fase de retroceso en la que de repente los programas interesantes son muy poco sofisticados. Apache, o un servidor NNTP, es un software muy simple que no le exige demasiado a un sistema operativo. Lo mismo ocurre con muchas tareas orientadas a la Web. Linux está bien para esto.»

Hace años que los fabricantes de sistemas operativos —como Microsoft o Apple— dedican ingentes recursos a ocultar cómo funcionan realmente los ordenadores, se supone que con la idea de simplificar su uso. Para ello, algunos de sus mejores ingenieros han inventado toda clase de metáforas visuales e interfaces gráficas, lo cual ha permitido que mucha gente se acerque a los ordenadores personales sin sentir pánico o sin provocar grandes gastos de formación de personal a sus empresas. Pero, lamentablemente, construir ese muro de metáforas en forma de interfaz gráfica entre el ordenador y el usuario (conocida como GUI) ha tenido un coste social y cultural muy notable, al contribuir decisivamente a que la tecnología que subyace al ordenador se perciba como algo mágico, sin conexión alguna entre causas y efectos, recubriendo de un formidable manto de ignorancia todo lo que realmente sucede. Eso ha propiciado estrategias comerciales basadas en el engaño y la trampa y explica que productos muy deficientes, como el propio Windows, sean consumidos masivamente y tolerados por el gran público, que soporta resignadamente una mercancía plagada de errores y sin garantía real alguna, que acepta las pérdidas de datos, los virus, las vulnerabilidades, el control sobre su intimidad y toda clase de errores inesperados como algo natural, inherente al propio ordenador, y no al sistema operativo que lo hace funcionar. El último —y gravísimo— atropello planificado por parte del principal constructor de interfaces amigables tiene el nombre de TCPA/Palladium y pretende universalizar el software propietario con código malicioso incorporado. Hoy son las empresas las que «legislan» de facto mediante la tecnología y, de imponerse dicho sistema —una auténtica conspiración de Microsoft e Intel contra libertades básicas de las personas—, permitiría realmente la censura remota, la intrusión y el control de los ordenadores personales por parte de las corporaciones multimedia y de los gobiernos, a espaldas del usuario y sin su consentimiento.

La «cultura de la interfaz» se ha impuesto, pero para llegar a ese punto ha hecho falta un largo recorrido salpicado de guerras no declaradas, una auténtica «lucha de clases en el escritorio» que nos ha llevado desde la línea de comandos hasta las vistosas interfaces gráficas actuales. Es precisamente esa historia la que nos narra, de forma amena y desenfada, Neal Stephenson, autor por cierto de algunas de las mejores novelas de ciencia ficción de la última década, tales como Snow Crash y Criptonomicón.

Existe una comunidad, una cultura compartida, de programadores expertos y gurús de redes, cuya historia se puede rastrear décadas atrás, hasta las primeras minicomputadoras de tiempo compartido y los primigenios experimentos de Arpanet. Los miembros de esta cultura acuñaron el término hacker. Los hackers construyeron la Internet. Los hackers hicieron del sistema operativo Unix lo que es en la actualidad. Los hackers hacen andar Usenet. Los hackers hacen que funcione la WWW.

El heredero de esa cultura es el movimiento del software libre, y su buque insignia: GNU/Linux. En ese ámbito sigue muy viva la interfaz de línea de comandos de la que nos habla Stephenson. Tal circunstancia no responde a ninguna clase de nostalgia o excentricidad, ni se debe solo a una decisión técnica, sino política, pues con ello se han mantenido intactos el poder y la capacidad de decisión del usuario sobre lo que hace su máquina. Es de esta historia, no muy conocida fuera del ámbito hacker, sobre la que nos ilustra