Michael Shermer - Por qué creemos en cosas raras

Las ideas más peregrinas tienen hoy que adoptar una vestidura «científica» para obtener credibilidad. No son ahora extrañas las «pruebas» de abducciones extraterrestres o de poderes telepáticos o los «documentos» que respaldan que el Holocausto nunca ocurrió. Schermer se interna en ese mundo de profetas y visionarios, fundamentalistas religiosos e «historiadores» racistas, y nos ofrece un análisis de sus credos y métodos, que desmonta pieza a pieza, aplicando nada más que el pensamiento científico.

Michael Shermer

Pseudociencia, superstición y otras confusiones de nuestro tiempo

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Titivillus 11.01.18

Título original: Why People Believe Weird Things

Michael Shermer, 1997

Traducción: Amado Diéguez Rodríguez

Editor digital: Titivillus

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A la memoria de Carl Sagan (1934-1996), compañero e inspirador; hace diez años, su conferencia sobre «La carga del escepticismo» fue para mí un rayo de luz en un momento en que me encontraba intelectual y profesionalmente a la deriva y, en última instancia, inspiró la creación de la Skeptics Society, de la revista Skeptic y del presente libro, además de mi compromiso con el escepticismo y las posibilidades liberadoras de la ciencia

MICHAEL SHERMER nació en Glendale (California) en 1954. Doctor en Historia de la Ciencia, es profesor del California Institute of Technology, colaborador y editor asociado de la revista Scientific American, fundador de la Skeptics Society y de la revista Skeptic, comentarista de ciencia de la Radio Nacional Pública estadounidense, y productor y presentador de la serie Exploring the Unknown para la cadena de televisión Fox.

Por qué creemos en cosas raras se publicó primeramente en 1997, enseguida alcanzó gran popularidad y no ha dejado de reeditarse y actualizarse desde entonces. Otras obras de Shermer son How We Believe: The Search for God in an Age of Science (1999), Denying History: Who Says the Holocaust Never Happened and Why Do They Say It? (2000), The Borderlands of Science: Where Sense Meets Nonsense (2001) y Why Darwin Matters: The Case against Creationism (2006).

[1] Según la cual, en la prehistoria del hombre, se produjeron cambios espectaculares en el sistema solar, del cual Saturno era con diferencia el planeta más brillante y el más próximo a la Tierra y dio origen a numerosos mitos y creencias en todo el mundo. [Ésta y todas las notas a pie de página son del traductor].

[2] Biblia de Reina-Valera, versión de 1995 de Sociedades Bíblicas Unidas.

[3]Shoeless Joe Jackson, estrella del béisbol que amañó la final de la liga de béisbol estadounidense en 1919. La noticia tuvo una enorme repercusión nacional en la época.

[4] La esposa del presentador y conocida actriz de televisión.

[5] «¡Que tengas un día nazi!», juego de palabras en el que «nazi» sustituye a happy en Have a happy day!, expresión que, con Have a good day!, los anglohablantes suelen emplear para desearse un buen día.

[6] Ésta es la definición que da del término el Diccionario de la Real Academia Española: «Combinación de circunstancias que no se pueden prever ni evitar». Por cierto, que la palabra inglesa que emplea el autor es contingency.

El poder positivo el escepticismo

Con frecuencia, la actitud escéptica es objeto de las críticas que reservamos para actividades que, como la limpieza de basuras, resultan imprescindibles para que la vida resulte sana y segura, pero o bien carecen del más mínimo encanto o bien no merecen la menor de las celebraciones. Y, sin embargo, el escepticismo es, por tradición, una actividad noble, como demuestran la etimología del término (es de origen griego y, en griego clásico, significa «reflexión») o el último libro de Carl Sagan, El mundo y sus demonios. (Puesto que yo también he escrito un libro sobre el género, La falsa medida del hombre, he de confesar mi propia fe en esta actitud).

La necesidad intelectual y moral del escepticismo se manifiesta ya en la famosa observación metafórica de Pascal, esa que dice que los humanos somos «juncos pensantes», esto es, gloriosamente singulares y singularmente vulnerables. La conciencia, don que, en toda la historia de la vida en la Tierra, sólo le ha sido concedido a nuestra especie, es la cualidad evolutiva más divina y espeluznantemente poderosa que se haya inventado. Aunque accidental e impredecible, la conciencia ha otorgado al homo sapiens un poder sin precedentes sobre la historia de su propia especie y, en los últimos tiempos, sobre la vida de la biosfera en su conjunto.

Pero lo cierto es que somos juncos pensantes, no criaturas racionales. Nuestros modelos de pensamiento y acción tienen tantas posibilidades de conducirnos a la fraternidad y a la iluminación como a la destrucción y a la barbarie. No tengo intención de especular sobre el origen de nuestro lado oscuro: ¿es el legado evolutivo de una «naturaleza de fauces y garras ensangrentadas», como dijo Tennyson, o un resto inadaptado de un cerebro diseñado para llevar a cabo funciones muy distintas de las que ahora regulan nuestra vida en colectividad? En cualquier caso, somos capaces de los horrores más inefables y de los más conmovedores actos de valor y nobleza, y realizamos ambos en nombre de ideales como la religión, lo absoluto, el honor patrio y cosas así. Nadie ha expresado mejor este dilema, el del hombre atrapado entre los dos polos de su naturaleza, que Alexander Pope, quien en el siglo XVIII escribió:

Colocado en el istmo de un estado medio,

ser oscuramente sabio y groseramente grande […]

cuelga en medio; duda entre la acción y el reposo;

si considerarse bestia o dios;

duda entre el alma y el cuerpo;

nace para morir, razona para errar.

Sólo dos salidas hay del caos organizado de nuestro potencial oscuro, el que nos conduce a las cruzadas, las cazas de brujas, la esclavitud y el holocausto. La decencia moral aporta los ingredientes necesarios, pero no basta. La segunda salida se encuentra en nuestro lado racional. Porque, a no ser que empleemos la razón con rigor, para descubrir y admitir la objetividad de la naturaleza, y nos atengamos a las consecuencias lógicas de nuestros descubrimientos para emprender acciones eficaces, caeremos en manos de las temibles fuerzas de la irracionalidad, del romanticismo, de las inflexibles fes verdaderas o de la aparente inevitabilidad del comportamiento de las masas. La razón no es sólo una parte muy importante de nuestra esencia, es también nuestra potencial salvadora de la feroz y precipitada acción masiva que el gobierno de lo emocional siempre parece conllevar. El escepticismo es el agente activo de la razón frente al irracionalismo organizado y es, por tanto, una de las claves de la decencia cívica y social.

Michael Shermer, que es presidente de una de las instituciones escépticas más relevantes de Estados Unidos, amén de activista y ensayista al servicio de esta forma tan funcional de la razón, es una figura importante de la vida pública nacional. Este libro, en el que nos habla de sus métodos y experiencias y nos ofrece un análisis de los atractivos de la fe irracional, nos ofrece su aguda visión sobre la necesidad y los triunfos del escepticismo.