Fernando Díez Martín - Breve historia de los Neandertales

Breve historia de los neandertales presenta a la especie «Homo neanderthalensis», los primeros humanos fósiles descubiertos por la ciencia a mediados del siglo XIX. Este trabajo hace un recorrido ameno y riguroso por lo que actualmente se conoce sobre los neandertales.

Comienza repasando la historia de su descubrimiento en la sociedad decimonónica occidental y la sorpresa que este extraño humano causó a los eruditos de la época, para profundizar seguidamente en su origen, a través de la especie Homo heidelbergensis en la compleja Europa de la Edad del Hielo, sus características físicas y ciclos vitales, sus modos de vida y subsistencia, sus relaciones sociales, logros cognitivos (lenguaje, arte, trascendencia), la llegada de los sapiens a su mundo y su dramático fin.

Fernando Díez Martín

Breve historia: Pasajes - 17

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Titivillus 26.04.18

Título original: Breve historia de los Neandertales

Fernando Díez Martín, Octubre de 2011

Retoque de cubierta: Titivillus

Editor digital: Titivillus

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La mayoría de los universos islas tienen la suficiente semejanza entre sí para permitir la comprensión por inferencia y hasta la empatía o «dentro del sentimiento». Así, recordando nuestras propias aflicciones y humillaciones, podemos condolernos de otros en análogas circunstancias, podemos ponernos en su lugar.

Pero el hombre que regresa por la Puerta en el Muro ya no será nunca el mismo que salió por ella. Será más instruido y menos engreído, estará más contento y menos satisfecho de sí mismo, reconocerá su ignorancia más humildemente, pero, al mismo tiempo, estará mejor equipado para comprender la relación de las palabras con las cosas, del razonamiento sistemático con el insondable misterio que trata, por siempre jamás, vanamente de comprender.

Las puertas de la percepción

ALDOUS HUXLEY

Descubrimiento

El valle de Neander, o «del hombre nuevo».

FERNANDO DÍEZ MARTÍN (Tudela de Duero, 1970) es doctor en Prehistoria por la Universidad de Valladolid. Adscrito actualmente al Departamento de Prehistoria de la Universidad del País Vasco, se ha especializado en el estudio del Pleistoceno y, en particular, en la arqueología del paisaje de las sociedades paleolíticas.

Ha ampliado estudios en Estados Unidos y ha colaborado en importantes proyectos de investigación en España, Portugal, República de Georgia y Tanzania. Entre sus obras destaca El poblamiento paleolítico en los páramos del Duero (Valladolid, 2000), dedicado a la arqueología de los paisajes paleolíticos en la Meseta norte.

Orígenes

Del Homo Heidelbergensis a los neandertales

Hogar

El mundo de los neandertales

Cuerpo

La adaptación neandertal

Ciclos

Las etapas en la vida neandertal

Técnica

Cultura material y comportamiento tecnológico

Subsistencia

Los modos de vida

Sociedad

Organización, identidad y cohesión grupal

Símbolo

Mente, lenguaje, arte y trascendencia

Encuentro

El descubrimiento de los «otros».

CRECED Y MULTIPLICAOS

E n realidad, los hallazgos de la cueva de Feldhofer (que tanto revuelo estaban causando a finales del siglo XIX) no fueron los primeros fósiles neandertales en ser descubiertos. Esto, claro está, se supo mucho más tarde. Tan temprano como en 1829, el naturalista Philippe-Charles Schmerling halló en la región belga de Engis dos cráneos humanos junto a restos de animales fósiles. El que más atención recibió pertenecía a un Homo sapiens de edad relativamente reciente. El otro era un niño neandertal de 5 o 6 años que ¡pasó desapercibido durante un siglo entero! Algunos años más tarde, en 1848, se descubrió otro cráneo adulto en la cantera gibraltareña de Forbes. Este hallazgo fue presentado en el mismo foro, aunque en 1864, en el que King bautizó al Homo neanderthalen-sis. George Busk (precisamente el traductor de los papeles de Schaffhausen al inglés) y Hugh Falconer defendieron que el cráneo de Forbes pertenecía a una nueva especie, que denominaron con el nombre de Homo calpicus (en recuerdo al nombre con que los romanos conocían al Peñón, Calpe). Busk puso hábilmente en evidencia que el hallazgo de Neandertal «no representa… una peculiaridad individual sino que es, sin duda, característico de una raza que se extendía desde el Rin hasta las Columnas de Hércules» y, con gran ironía, apostilló: «Incluso al Profesor Mayer le costaría aceptar que un débil cosaco de la campaña de 1814 hubiera podido colarse por una fisura dentro de la Roca de Gibraltar». Sorprendentemente, a pesar de las palabras premonitorias de Busk, el cráneo de Forbes cayó en el olvido hasta que, cuarenta años después, nuevos ojos mostraron que pertenece a la misma especie que el hombre del valle de Neander.

Tras los trascendentales hallazgos de 1856, los nuevos descubrimientos de restos fósiles se multiplicaron y el fenómeno neandertal se extendió imparable por los distintos rincones de Europa: 1866, la mandíbula de Naulette (Bélgica). El reconocido estudioso del cerebro Paul Broca asigna el fósil a un neandertal y ve en él una prueba irrefutable del darwinismo; 1874, restos neandertales en Pontnewydd (Gales, Reino Unido), uno de los hallazgos más norteños de todo el continente; 1880, en la cueva de Sipka (República Checa), una mandíbula de un niño de nueve años junto con abundantes restos de artefactos de piedra; 1886, en Spy (Bélgica), dos esqueletos completos neandertales, mujer y hombre, hacen pensar ya a los descubridores en un posible enterramiento intencionado; 1887, la mandíbula de un viejo en Bañolas (Gerona, España), etc. Mientras los descubrimientos fósiles se suceden, otros investigadores se interesan por los artefactos de piedra encontrados con algunos de ellos. Desde 1860, el prehistoriador francés Édouard Lartet y el británico Henry Christy comenzaron a estudiar con detalle los utensilios líticos descubiertos en el famoso yacimiento de Moustier, en la Dordoña francesa, que pocos años después pasarán a definir la cultura tecnológica de los neandertales (bautizada entonces como musteriense, un término que sobrevive hasta nuestros días). Hacia finales del siglo XIX, pues, la ciencia europea ya reconoce que los neandertales constituyen un tipo humano fósil, anterior al Homo sapiens. Después vendrían muchos otros hallazgos espectaculares y de gran trascendencia tanto en Europa como fuera de ella (en el Próximo Oriente y Asia Central).

Hoy, más de un siglo y medio nos separa de aquellos obreros que trabajaban en las canteras del valle del ilustre Neumann y de las primeras observaciones científicas del maestro de Elberfeld. Aunque es muy posible que aún no estemos en disposición de ofrecer ese «juicio definitivo» sobre los neandertales que anhelaba Fulhrott, nuestro conocimiento sobre esta especie ha crecido de forma abrumadora. En todo este apasionante tiempo de investigación se han ido uniendo nuevos restos fósiles, nuevos yacimientos arqueológicos, nuevas técnicas de datación y de análisis del medio ambiente del pasado, nuevas formas de preguntar a los hallazgos, nuevos estudios genéticos y biológicos que han ido sumando más y más facetas a la imagen que tenemos de ellos. Este afán de conocimiento, de comprensión, se ha ido entrelazando a lo largo de todo este tiempo con distintas formas de aproximarse a una inquietante incógnita sobre nuestra identidad: ¿Cuál es la relación que se establece entre los neandertales y nosotros? ¿Qué nos une, qué nos separa? ¿Qué implica ese vínculo en el engranaje de la vida sobre el planeta? ¿Qué significa ser humano? ¿Quiénes, en definitiva, fueron los neandertales?