Stuart A. P. Murray - Bibliotecas (Historia) (Spanish Edition)

ÍNDICE

Para Els.

El ratón de biblioteca, de Carl Spitzweg (1808-1885).

D urante los más oscuros días de la Gran Depresión, un conocido bibliófilo llamado Paul Jourdan-Smith escribió un sentido homenaje al eterno poder de la lectura, en el cual incluyó de pasada un comentario sobre la incesante miseria que veía por todas partes:

Este no es el momento para que un coleccionista abandone sus libros. Puede que tenga que abandonar su casa, renunciar a su viaje a Europa y deshacerse de su coche; pero sus libros lo esperan pacientes para ofrecerle su confort y proporcionarle regocijo. Le dirán que los bancos y las civilizaciones ya se han hundido antes, que ya hubo gobiernos a punto de irse a pique y que los hombres han sido tontos en todas las épocas, pero que se trata de algo muy divertido. Los dioses se ríen al ver lo que sucede, ¿por qué no habríamos de seguir su ejemplo?

Publicado en un libro de 1933 muy adecuadamente titulado For the love of books (Por amor a los libros), el comentario de Jourdan-Smith se produjo en un momento en el cual personas de todos los Estados Unidos estaban acudiendo a sus bibliotecas locales en unas cantidades nunca vistas, precisamente por los motivos que él mencionaba, convirtiéndolas así en santuarios de primera mano durante una época especialmente dura. Una extendida confianza en estas notables instituciones dedicadas a conservar la cultura —cinco mil años llevan funcionando, como aprendemos gracias a la muy útil investigación de Stuart Murray— que persistió durante el largo trauma que supuso la Segunda Guerra Mundial.

Una semana después del ataque japonés contra Pearl Harbor en 1941, el carismático alcalde de Nueva York Fiorello H. La Guardia apareció en las ondas de la emisora WNYC, en lo que fue la primera de una serie de emisiones nocturnas dominicales durante las cuales se dirigía directamente a sus electores para mantenerlos al tanto de los acontecimientos mundiales, al tiempo que los animaba con su charla. El hombre al que con afecto llamaban «Little flower» (Florecita) tenía por costumbre terminar sus comentarios diciendo «paciencia y fortaleza», un tranquilo consejo que consideraba podría ayudar a sus oyentes a soportar el largo suplicio que se avecinaba.

Tan inspirador fue el mensaje de consuelo y esperanza de La Guardia, que «Paciencia» y «Fortaleza» fueron adoptados como los nombres no oficiales de los majestuosos leones tallados en mármol rosa de Tennessee que protegen la entrada a la Biblioteca Pública de Nueva York, sita en la Quinta Avenida de Manhattan. A pesar de la preocupación de algunos grupos de gentes cortas de miras, los cuales sostienen que la tecnología ha convertido a las bibliotecas del siglo XXI en algo pintoresco y obsoleto, en realidad estos nombres han renovado su significado, sobre todo cuando una crisis financiera de proporciones monumentales se dejó sentir durante los primeros meses de 2009. Según fueron empeorando las cosas, comenzaron a llegar informes de que las bibliotecas estaban teniendo más usuarios que nunca; una circunstancia especialmente curiosa si tenemos en cuenta que muchas de ellas fueron de las primeras instituciones en sufrir en sus carnes importantes recortes del presupuesto.

En Nueva York el número de usuarios de 2008 creció un 13 por ciento respecto al año anterior, con un préstamo que alcanzó los veintiún millones cien mil de ejemplares, un incremento cercano a los cuatro millones. Una tendencia semejante se observó de costa a costa en todo Estados Unidos y la American Library Association (ALA) (Asociación Estadounidense de Bibliotecas y Bibliotecarios) informó de que en ese momento había más carnets de préstamo activos que en ningún otro momento de la historia. En 2008 los estadounidenses visitaron sus bibliotecas mil trescientos millones de veces y sacaron en préstamo más de dos mil millones de objetos, lo cual supuso un incremento del 10 por ciento en ambos apartados. «Se trata de un fenómeno de alcance nacional», como informó el presidente de la ALA a las noticias de la NBC. «El uso de las bibliotecas crece en todas partes». Es una pena, podría haber añadido, que algunas personas necesiten de los malos tiempos para darse cuenta de lo indispensables que son estas notables instituciones. Lo que sigue a continuación es una elocuente narración de su noble historia, tal cual se ha desarrollado desde los tiempos más pretéritos hasta el presente. Como ya nos recordara en el siglo XIX el historiador escocés John Hill Burton en su The book-hunter (El cazador de libros): «Una gran biblioteca no puede crearse, es el resultado de siglos».

N ICHOLAS A . B ASBANES

L as bibliotecas, o colecciones de conocimiento escrito, son la memoria colectiva de la raza humana. La historia de las bibliotecas es la saga de aquello que nuestros predecesores consideraron que era lo bastante importante como para ser puesto por escrito y preservado con vistas a informar o ilustrar a futuros lectores. Por este motivo todas las bibliotecas son actos de fe; fe en que las generaciones futuras utilizarán el contenido de las mismas.

El registro de los logros culturales humanos se realiza principalmente por escrito y mediante gráficos preservados para las generaciones venideras. Los archivos y las bibliotecas nos permiten comprender nuestros monumentos y artefactos e interpretar su contenido y el contexto en el cual llegaron a existir. La historia de las bibliotecas es una historia cultural universal, vista a través de unas gafas cuyos lentes tienen el color de esas mismas bibliotecas. La presente obra es una breve historia que sirve de modesta introducción a la historia humana en relación con el registro transmitido de la civilización.

Esta obra, que comienza con los orígenes de la escritura y los resultantes primeros documentos y libros, resume vastos períodos de tiempo y múltiples tradiciones regionales y nacionales, para terminar con la globalización de las fuentes de información. Los pasos que estamos dando actualmente hacia una información electrónica accesible son una extensión de la tarea clásica de la biblioteca: reunir materiales y lectores, no solo por mero placer, sino como un modo de producir más conocimiento todavía.

Tras un capítulo dedicado a las bibliotecas de la Antigüedad, la investigación continúa con un equilibrado tratamiento del desarrollo de las bibliotecas en el mundo hasta mediados del segundo milenio. A partir de entonces, siguiendo el esquema utilizado por otros muchos historiadores de las bibliotecas, la narración combina un tratamiento cronológico con relevantes cuestiones continentales y nacionales. El énfasis recae en las bibliotecas norteamericanas, pero pocas del resto del mundo quedan fuera. En Europa y los Estados Unidos predominan las bibliotecas de todo tipo con buenos presupuestos, y especialmente interesante resulta la aparición de las bibliotecas públicas, que proporcionan libros y documentos audiovisuales del gusto de todos los niveles de la sociedad. El libro termina con unas breves descripciones de un buen grupo de bibliotecas notables y representativas (en total más de cincuenta).

No se han de subestimar las difíciles elecciones que han de tomarse al escribir una obra de extensión limitada, pero con un objetivo tan amplio. Narrar la fascinante historia de la producción, transmisión, preservación, organización y utilización del conocimiento humano acumulado —y hacerlo con un estilo que resulte atractivo para la gran mayoría de los lectores— es tanto un desafío como una tarea que merece la pena emprender. Todos —desde los historiadores de las bibliotecas hasta los estudiosos de la cultura, pasando por el público general y los lectores jóvenes— tendrán algo que decir sobre qué debería haberse incluido u omitido en el texto y las ilustraciones. En modo alguno tienen los bibliotecarios un pensamiento único, ¡no cabe la menor duda!; pero el esfuerzo de contar esta historia, por breve e incluso idiosincrásica que sea, merece la pena.