Peter Watson - Historia intelectual del siglo XX

Título original: A terrible beauty. A History of the People and Ideas that Shaped the Modern Mind

Peter Watson, 2000

Traducción: David León Gómez

… quien acumula ciencia, acumula dolor.

ECLESIASTÉS

La historia nos enseña

que los hechos del hombre nunca son definitivos;

la perfección estática no existe,

ni un insuperable saber último.

BERTRAND RUSSELL

Tal vez sea un error mezclar vinos distintos,

pero el viejo saber y el nuevo bien se mezclan.

BERTOLT BRECHT

Todo ha cambiado, cambió por completo:

una belleza terrible ha nacido.

W. B. YEATS

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A mediados de los años ochenta, cuando me hallaba haciendo un trabajo para el Observer de Londres, tuve la oportunidad de hacer una visita a la Universidad de Harvard acompañado de Willard van Orman Quine. Estábamos en el mes de febrero, por lo que el suelo estaba cubierto de hielo y nieve. En determinado momento, ambos tropezamos y caímos. Para mí fue todo un privilegio gozar de la dedicación exclusiva del más grande filósofo que queda sobre la faz de la tierra. Sin embargo, lo que más me sorprendió cuando fui a contárselo a otros fue que muy pocos habían oído hablar de él; su nombre ni siquiera les sonaba a muchos de los veteranos de la redacción del Observer . En cierto sentido, este libro tuvo su origen en aquel momento. Siempre he querido encontrar una forma literaria que llamase la atención acerca de todas esas personalidades del mundo contemporáneo y del pasado inmediato que, a pesar de no formar parte de la cultura de celebridades que domina nuestras vidas, son responsables de alguna contribución digna de renombre.

Debía de correr el año 1990 cuando leí The Making of the Atomic Bomb , de Richard Rhodes. Este libro, que sin duda merecía el Premio Pulitzer que le fue concedido en 1988, recoge en sus trescientas primeras páginas un estudio apasionante de los albores de la física de partículas. A primera vista, los electrones, los protones y los neutrones no parecen susceptibles de someterse a un tratamiento narrativo: no son los mejores candidatos a las listas de libros más vendidos y tampoco pueden considerarse celebridades. Sin embargo, la exposición que llevaba a cabo Rhodes de un material más bien difícil resultaba no sólo accesible, sino también fascinante. La escena con que arranca el libro, que nos presenta a Leo Szilard en 1933, cruzando un semáforo de la londinense Southampton Row cuando concibe de pronto la idea de la reacción en cadena nuclear que acabaría por desembocar en la construcción de una bomba de poder inimaginable, constituye casi una obra de arte. Esto hizo que me diese cuenta de que, con la destreza suficiente, el enfoque narrativo puede hacer amenos los temas más áridos y difíciles.

Con todo, el presente volumen no acabó de tomar forma hasta después de una serie de discusiones con W. Graham Roebuck, gran amigo y colega, profesor emérito de lengua inglesa en la Universidad McMaster de Canadá, historiador y hombre de teatro, amén de profesor de literatura. En un principio, la idea era que él fuese coautor de esta Historia intelectual del siglo XX . Teníamos la intención de hacer una historia de las grandes ideas que han dado forma al siglo XX, pero no queríamos caer en la colección de artículos relacionados entre sí. En lugar de esto, pretendíamos convertir el libro en una obra narrativa, que se hiciese eco de lo emocionante de la vida intelectual a través de la descripción de personajes —incluidos sus errores y rivalidades— y diese así idea del apasionante contexto en que surgieron las ideas más influyentes. Por desgracia para un servidor, los múltiples compromisos del profesor Roebuck no le permitieron seguir con el proyecto. Es a él a quien más debe este libro, si bien no puedo olvidar las aportaciones de otros muchos, cuya experiencia, autoridad e investigaciones han sido de vital importancia para la elaboración de una obra tan ambiciosa como ésta. Entre ellos hay científicos, historiadores, pintores, economistas, filósofos, dramaturgos, directores de cine, poetas y muchos más especialistas de muy diversos ámbitos. En particular, me gustaría agradecer a los siguientes por su ayuda y por lo que en muchos casos se convirtió en una correspondencia prolongada: Konstantin Akinsha, John Albery, Walter Alva, Philip Anderson, R. F. Ash, Hugh Baker, Dilip Bannerjee, Daniel Bell, David Blewett, Paul Boghossian, Lucy Boutin, Michel Brent, Cass Canfield Jr., Dilip Chakrabarti, Christopher Chippindale, Kim Clark, Clemency Coggins, Richard Cohen, Robin Conyngham, John Cornwell, Elisabeth Croll, Susan Dickerson, Frank Dikótter, Robin Duthy, Rick Elia, Niles Eldredge, Francesco Estrada Belli, Amitai Etzioni, Israel Finkelstein, Carlos Zhea Flores, David Gilí, Nicholas Goodman, Ian Graham, Stephen Graubard, Philip Grifftths, Andrew Hacker, Sophocles Hadjisavvas, Eva Hajdu, Norman Hammond, Arlen Hastings, Inge Heckel, Agnes Heller, David Henn, Nerea Herrera, Ira Heyman, Gerald Holton, Irving Louis Horowitz, Derek Johns, Robert Johnston, Evie Joselow, Vassos Karageorghis, Larry Kaye, Marvin Kalb, Thomas Kline, Robert Knox, Alison Kommer, Willi Korte, Herbert Kretzmer, David Landes, Jean Larteguy, Constance Lowenthal, Kevin McDonald, Pierre de Maret, Alexander Marshack, Trent Maul, Bruce Mazlish, John y Patricia Menzies, Mercedes Morales, Barber Mueller, Charles Murray, Janice Murray, Richard Nicholson, Andrew Nurnberg, Joan Oates, Patrick O’Keefe, Marc Pachter, Kathrine Palmer, Norman Palmer, Ada Petrova, Nicholas Postgate, Neil Postman, Lindel Prott, Cohn Renfrew, Cari Riskin, Raquel Chang Rodríguez, Mark Rose, James Roundell, John Russell, Greg Sarris, Chris Scarre, Daniel Schavelón, Arthur Sheps, Amartya Sen, Andrew Slayman, Jean Smith, Robert Solow, Howard Spiegler, Ian Stewart, Robin Straus, Herb Terrace, Sharne Thomas, Cecilia Todeschini, Clark Tomkins, Marion True, Bob Tyrer, Joaquim Valdes, Harold Varmus, Anna Vinton, Zarlos Western, Randall White, Keith Whitelaw, Patricia Williams, E. O. Wilson, Rebecca Wilson, Kate Zebiri, Henry Zhao, Dorothy Zinberg y W. R. Zku.

Como quiera que muchos de los pensadores del siglo XX ya no se encuentran entre nosotros, me he visto obligado a basarme en una extensa bibliografía, compuesta no sólo por los «grandes libros» del período, sino también por los comentarios y críticas suscitados por las obras originales. Uno de los placeres que me ha reportado la investigación y elaboración de Historia intelectual del siglo XX ha sido el poder rescatar a escritores que por diversas razones habían quedado relegados al olvido, si bien tienen menudo cosas originales, instructivas e importantes que transmitirnos. Espero que os lectores compartan mi entusiasmo en este sentido.

Éste es un libro muy general, y sin duda su lectura se habría visto perjudicada de haber marcado en el propio texto cada una de las fuentes. Sin embargo, sí que se hacen constar, espero que al completo, en las más de tres mil notas y referencias recogidas al final del libro. Con todo, me gustaría agradecer aquí la labor de los autores y editores con los cuales he contraído una deuda especialmente grande, y de cuyos libros he salteado, resumido y parafraseado sin ningún pudor. Por orden alfabético de autor o editor, estas obras son: Bernard Bergonzi, Reading the Thirties (Macmillan, 1978) y Héroes’ Twilight: A Study of the Literature of the Great War (Macmillan, 1980); Walter Bodmer y Robín McKie, The Book of Man: The Quest to Discover Our Genetic Heritage (Little Brown, 1994); Malcolm Bradbury, The Modern American Novel (Oxford University Press, 1983); Malcolm Bradbury y James McFarlane (eds.), Modernism: A Guide to European Literature 1890-1930 (Penguin Books, 1976); C. W. Ceram, Gods, Graves and Scholars (Knopf, 1951) y The First Americans (Harcourt Brace Jovanovich, 1971); William Everdell, The First Moderas (University of Chicago Press, 1997); Richard Fortey, Life: An Unauthorised Biography (HarperCollins, 1997); Peter Gay, Weimar Culture (Secker and Warburg, 1969); Stephen Jay Gould, The Mismeasure of Man (Penguin Books, 1996); Paul Griffiths, Modern Music: A Concise History (Thames and Hudson, 1978 y 1994); Henry Grosshans, Hitler and the Artists (Holmes and Meier, 1983); Katie Hafner y Matthew Lyon, Where Wizards Stay Up Late: The Origins of the Internet (Touchstone, 1998); Ian Hamilton (ed.), The Oxford Companion to Twentieth Century Poetry in English (Oxford University Press, 1994); Ivan Hannaford, Race: The History of an Idea in the West (Woodrow Wilson Center Press, 1996); Mike Hawkins, Social Darwinism in European and American Thought, 1860-1945 (Cambridge University Press, 1997); John Heidenry, What Wild Ecstasy: The Rise and Fall of the Sexual Revolution (Simón and Schuster, 1997); Robert Heilbroner, The Worldly Philosophers: The Lives, Times and Ideas of the Great Economic Thinkers (Simón and Schuster, 1953); John Hemming, The Conquest of the Incas (Macmillan, 1970); Arthur Herman, The Idea of Decline in Western History (Free Press, 1997); John Horgan, The End of Science: Facing the Limits of Knowledge in the Twilight of the Scientific Age (Addison Wesley, 1996); Robert Hughes, The Shock of the New (BBC y Thames and Hudson, 1980 y 1991); Jarrell Jackman y Carla Borden, The Muses Flee Hitler: Cultural Transfer and Adaptation, 1930-1945 (Smithsonian Institution Press, 1983); Andrew Jamison y Ron Eyerman, Seeds of the Sixties (University of California Press, 1994); William Johnston, The Austrian Mind: An Intellectual and Social History, 1848-1938 (University of California Press, 1972); Arthur Knight, The Liveliest Art (Macmillan, 1957); Nikolai Krementsov, Stalinist Science (Princeton University Press, 1997); Paul Krugman, Peddling Prosperity: Economic Sense and Nonsense in the Age of Diminished Expectations (W. W. Norton, 1995); Robert Lekachman, The Age of Keynes (Penguin Press, 1967); J. D. Macdougall, A Short History of Planet Earth (John Wiley, 1996); Bryan Magee, Men of Ideas: Some Creators of Contemporary Philosophy (Oxford University Press, 1978); Arthur Marwick, The Sixties (Oxford University Press, 1998); Ernst Mayr, The Growth of Biological Thought (Belknap Press, Harvard University Press, 1982); Virginia Morrell, Ancestral Passions: The Leakey Family and the Quest for Humankind’s Beginnings (Simón and Schuster, 1995); Richard Rhodes, The Making of the Atomic Bomb (Simón and Schuster, 1986); Harold Schonberg, The Lives of the Great Composers (W. W. Norton, 1970); Roger Shattuck, The Banquet Years: The Origins of the Avant Garde in France 1885 to World War One (Vintage, 1955); Quentin Skinner (ed.), The Return of Grand Theory in the Social Sciences (Cambridge University Press, 1985); Michael Stewart, Keynes and After (Penguin 1967); Ian Tattersall, The Fossil Trail (Oxford University Press, 1995); Nicholas Timmins, The Five Giants: A Biography of the Welfare State (HarperCollins, 1995), y M. Weatherall, In Search of a Cure: A History of Pharmaceutical Discovery (Oxford University Press, 1990).