James D. Watson - La doble hélice

JAMES DEWEY WATSON (Chicago, 1928). Bioquímico y genetista estadounidense. Recibió el premio Nobel de Fisiología y Medicina de 1962 por el descubrimiento de la estructura molecular en doble hélice del ácido desoxirribonucleico (ADN), y por su significado como molécula trasmisora de la herencia biológica. Dirigió el Proyecto Genoma Humano desde 1988 hasta 1992, año en el que renunció como protesta a la posibilidad de que se patenten los genes. Se le considera uno de los padres de la biología molecular.

Estudió en su ciudad natal y en Indiana. En 1947 obtuvo el equivalente a una licenciatura en zoología y en 1950 se doctoró en zoología por la Universidad de Indiana. En esta universidad conoció a genetistas y microbiólogos que despertaron su interés por la genética y la microbiología; su tesis, que fue dirigida por el biólogo italiano Salvatore E. Luria, versaba ya sobre los efectos de los rayos X en la multiplicación de los bacteriófagos.

Posteriormente completó sus estudios con una beca post doctoral en el Consejo Nacional de Investigación de Copenhague, donde se estaban realizando investigaciones sobre las estructuras de las grandes moléculas biológicas; allí se interesó por la química estructural de los ácidos nucleicos y trabajó en el ADN de las partículas víricas infecciosas. Conoció, en un simposio celebrado en la ciudad de Nápoles, el trabajo del investigador Maurice Wilkins, y ello le hizo centrar el rumbo de sus investigaciones hacia el descubrimiento de la química estructural de las moléculas biológicas.

Trabajó en la Universidad de Cambridge, donde investigó, junto a Francis Crick, la estructura del ADN, constatando los componentes esenciales de este ácido: cuatro bases orgánicas que debían estar enlazadas por pares (adenina con timina y guanina con citosina). Las cadenas del azúcar desoxirribosa aparecían unidas a grupos fosfatos y a estas bases orgánicas. La información base sobre los componentes del ADN ya había sido proporcionada por científicos como Chargaff, y por los biofísicos Rosalind Franklin y Mauricie Wilkins, los cuales ya habían utilizado las técnicas cristalográficas de rayos X para fotografiar la molécula de ADN.

Con esta información y animados por las técnicas de trabajo de Franklin y Wilkins, Watson y Crick discernieron la estructura helicoidal de una molécula de ADN, que estaba formada por dos cadenas de bases nucleótidas enlazadas en forma de doble hélice; la doble hélice presentaba hacia el exterior las moléculas de azúcar y fosfato, y hacia el interior las bases emparejadas de forma complementaria. Este modelo molecular en doble hélice para el ADN permitía a la molécula duplicarse, puesto que las dos cadenas de la hélice eran complementarias, y constituía la base de los mecanismos de transferencia de la información biológica. Con esto se pudo comprender cómo se transmite el material hereditario de unas generaciones a otras. Se considera este descubrimiento como uno de los principales acontecimientos científicos del siglo XX , que cambió el rumbo de la bioquímica y dio paso a una nueva disciplina, la biología molecular.

Posteriormente, Watson trabajó en el Instituto Tecnológico de California, en Pasadena, y en la Universidad de Harvard, donde impartió clases de bioquímica y de biología molecular. Finalmente ayudó a descifrar el código genético contenido en las secuencias del ADN y descubrió que el ARN mensajero era el encargado de transferir el código genético del ADN (a partir del cual se había sintetizado) a las estructuras celulares formadoras de proteínas, mediante un proceso denominado traducción. En 1962 obtuvo el Premio Nobel de Fisiología y Medicina, que compartió con Francis Crick y Mauricie Wilkins. En 1968 dirigió el Laboratorio de Biología Cuantitativa de Cold Spring Harbor de Nueva York. Desde 1988 hasta 1992 dirigió el Proyecto Genoma Humano, en el que se ha cartografiado la secuencia completa del ADN humano, pero Watson lo abandonó por ser contrario a los intereses económicos de intentar patentar los genes, que él considera patrimonio de la humanidad. Entre sus obras destacan Molecular Biology of Gene (1965) y The Double Helix (1968). Cuenta en su haber con varios premios y honores de distintas universidades e instituciones y es miembro honorario de muchas asociaciones, sociedades y academias científicas, como la Academia de las Artes y las Ciencias americana y la Academia Nacional de Ciencias.

Watson es un reconocido conservador radical y ha realizado declaraciones muy controvertidas y repudiadas por la comunidad científica, algunas de ellas durante la década de los noventas relativas a los homosexuales y otras mucho más recientes (2007) sobre el racismo. Por estas declaraciones, su premio Nobel fue fuertemente cuestionado durante muchos años.

Nunca he visto actuar a Francis Crick con modestia. Es posible que con otros se comporte así, pero yo nunca he tenido motivos para pensarlo. No tiene nada que ver con su fama actual. Ahora se habla mucho de él, normalmente con respeto, y quizá algún día se le incluya en la misma categoría que a Rutherford o Bohr. Pero no ocurría así cuando, en otoño de 1951, llegué al Laboratorio Cavendish de la Universidad de Cambridge para incorporarme a un pequeño grupo de físicos y químicos que estaban investigando sobre las estructuras tridimensionales de las proteínas. En aquellos días tenía 35 años, y todavía era prácticamente un desconocido. Aunque varios de sus colegas más próximos eran conscientes del valor de su mente aguda y penetrante y le pedían consejo con frecuencia, muchas veces no se le valoraba, y la mayoría de la gente opinaba que hablaba demasiado.

La unidad a la que pertenecía Francis estaba dirigida por Max Perutz, un químico de origen austríaco que llegó a Inglaterra en 1936. Llevaba más de diez años reuniendo datos sobre la difracción de rayos X en cristales de hemoglobina y estaba empezando a obtener resultados. Le ayudaba sir Lawrence Bragg, director del Cavendish. Durante casi cuarenta años, Bragg, premio Nobel y uno de los fundadores de la cristalografía, había visto cómo los métodos de difracción de rayos X resolvían estructuras cada vez más intrincadas. Cuanto más compleja era la molécula, más se alegraba Bragg de encontrar un nuevo método para esclarecerla. Por eso, en los años de la inmediata posguerra estaba especialmente ilusionado ante la posibilidad de descubrir las estructuras de las proteínas, las moléculas más complejas de todas. En muchas ocasiones, cuando sus obligaciones se lo permitían, visitaba el despacho de Perutz con el fin de discutir los últimos datos obtenidos con rayos X. Luego se iba a casa para intentar interpretarlos.

Entre el teórico Bragg y el empírico Perutz se encontraba Francis, que hacía experimentos de vez en cuando pero que, en general, estaba inmerso en el estudio de teorías para desentrañar las estructuras de las proteínas. Era frecuente que hallara algo nuevo, se emocionara enormemente y se apresurase a contárselo a cualquiera que quisiera escucharle. Al cabo de un día o dos solía darse cuenta de que su teoría no era válida y volvía a los experimentos, hasta que el aburrimiento le llevaba a un nuevo asalto teórico.

Todo lo relacionado con esas ideas resultaba muy espectacular. Animaban enormemente la atmósfera del laboratorio, en medio de experimentos que solían durar meses o años. En parte, ello se debía al volumen de voz de Crick: hablaba más alto y más deprisa que ninguna otra persona y, cuando se reía, estaba claro en qué lugar del Cavendish se encontraba. A casi todo el mundo le gustaban esos momentos enloquecidos, sobre todo cuando teníamos tiempo para escucharle con atención y hacerle saber sin rodeos cuándo perdíamos el hilo de su argumento. No obstante, había una excepción importante. Las conversaciones con Crick solían molestar a