Carl Sagan - El cometa

Esta espectacular obra de Carl Sagan y de su habitual colaboradora Ann Druyan es el libro de los cometas. Escrito con el mismo rigor y amenidad que cautivó a los millones de lectores de Cosmos , el libro de ciencia más vendido de todas las épocas, es una obra indispensable para quien haya mirado alguna vez el cielo y se haya interrogado sobre sus misterios.

¿Qué es un cometa? ¿De dónde viene? ¿De qué está hecho y cuánto tiempo dura? ¿Son los cometas los elementos constitutivos que formaron los planetas? ¿Habitarán alguna vez hombres y mujeres los cometas? Éstas son algunas de las inquietantes preguntas que aquí se plantean.

El libro comienza con una emocionante expedición por el espacio a caballo de un cometa. Estudia los mitos y las profecías que los cometas han originado en todo el mundo en el curso de los siglos. También describe el encuentro de una flotilla espacial con el cometa Halley en los cielos próximos a la Tierra en 1985-1986.

El cometa es la obra definitiva sobre esta histórica aparición del cometa Halley. Espléndidamente ilustrado con fotografías y con multitud de dibujos a todo color, contiene asimismo una serie de gráficos en los que se reproduce la órbita del cometa Halley alrededor del Sol. El cometa es un libro apasionante que continuará leyéndose mucho después de que el cometa Halley haya desaparecido de nuestros cielos.

Pintura de Kim Poor.

Carl Sagan /Ann Druyan

Traducción de

Miquel Muntaner i Pascual y

María del Mar Moya i Tasis

Editorial Planeta

Barcelona - Madrid

Bogotá - Buenos Aires - Caracas – Lima

México - Quito - Santiago de Chile

COLECCIÓN DOCUMENTO

Dirección: Rafael Borras Betriu

Consejo de Redacción: María Teresa Arbó

Marcel Plans, Carlos Pujol y Xavier Vilaró

Título original: Comet

© Carl Sagan y Ann Druyan, 1985

Editorial Planeta, S. A., Córcega, 273-277,

08008 Barcelona (España)

Publicado de acuerdo con Scott Meredith Literary

Agency, Inc., Nueva York

Diseño colección de Hans Romberg

Ilustración cubierta: pintura de

Jon Lomberg (realización de Jordi Royo)

Escaneado: thedoctorwho1967.blogspot.com.ar

Edición digital: Sargont (2017)

Primera edición: marzo de 1986

Segunda edición: mayo de 1986

Depósito legal: B. 16.352-1986

ISBN 84-320-4368-0

ISBN 0-394-54908-2 editor Random House,

Nueva York, edición original

Printed in Spain - Impreso en España

Fotocomposición y compaginación:

Tharrats, Gran Via de les Corts Catalanes,

569, 08011 Barcelona

Impresión: Grafos, S. A., arte sobre papel,

Paseo de Carlos I, 157, 08013 Barcelona

A Shirley Arden,

por más de una década de amistad

y de trabajo duro y bien hecho.

Con nuestro amor y admiración.

PARTE I: LA NATURALEZA DE LOS COMETAS

PARTE II: O RÍGENES Y DESTINOS DE LOS COMETAS

PARTE III: LOS COMETAS Y EL FUTURO

APÉNDICES

Antes de que la Tierra se formara, había ya cometas. Después, y durante todas las edades sucesivas, los cometas han adornado nuestros cielos. Pero hasta hace muy poco los cometas actuaban sin público; faltaba todavía una conciencia que se maravillara de su belleza. Todo esto cambió hace unos cuantos millones de años, pero hasta los últimos diez milenios no empezamos nosotros a registrar de modo permanente nuestros pensamientos y sentimientos. Desde entonces los cometas han dejado tras de sí mucho más que polvo y gas; han dejado un rastro de imágenes, de poesía, de preguntas y de conceptos. Hemos intentado en este libro redescubrir estos rastros, explorar nuestra actual comprensión de los cometas y especular sobre cosas que no sabemos y que pueden ser posibles.

Nos ha inspirado el retorno en los años 1985-1986 de uno de los visitantes más brillantes (y puntuales) de la Tierra, el cometa Halley. En la esquina superior derecha de casi todas las páginas de este libro hay un fotograma de una película. Los fotogramas ilustran el movimiento del cometa Halley en su órbita actual alrededor del Sol durante este tránsito concreto. Cojamos las páginas entre el pulgar y los demás dedos de la mano derecha y pasémoslas rápidamente de delante hacia atrás. El punto en movimiento es el cometa, la curva es su órbita elíptica, y debajo mismo están indicadas las fechas en las que el cometa Halley aparece en estas posiciones. Fijémonos en lo lento que se mueve el cometa cuando está lejos del Sol y en lo rápido que avanza cuando está cerca de él.

Hemos intentado describir la evolución real de los descubrimientos científicos y presentar las pruebas en favor y en contra de las teorías cometarias que han sido rechazadas, de las que actualmente gozan de favor y de algunas que ni están de moda ni han sido rechazadas. Esperamos haber indicado claramente el lugar que ocupa cada una. Algunos conceptos y términos aparecen presentados más de una vez para mayor claridad y accesibilidad del lector general. Éste no es en absoluto un libro matemático, pero toda la ciencia moderna es cuantitativa y, por ello, hemos incluido en él de vez en cuando algo de aritmética. Si queremos saber a qué distancia está algo, podemos medirlo en millas, verstas o leguas. La naturaleza es la misma con independencia de los jalones que coloquemos para medirla. Pero aquí utilizaremos el sistema métrico, porque es la convención científica, porque la mayor parte de los países del planeta lo han adoptado y porque es más sencillo. Mil metros hacen un kilómetro, y si dividimos un metro en cien partes iguales cada una de ellas es un centímetro. Una miera es una millonésima de metro, una distancia tan pequeña que resulta invisible. Diez mil átomos alineados hombro con hombro forman una cadena de una miera de longitud. La uña de un dedo tiene más o menos una anchura de unas diez mil mieras, o sea un centímetro.

Por motivos de longitud y de lectura sólo hemos incluido una mínima fracción de los científicos cometarios actualmente vivos. Estos científicos han transformado el tema en uno de los apartados más emocionantes de la ciencia moderna. Su número supera en mucho el de todos los científicos cometarios que vivieron en todas las generaciones anteriores. Rogamos indulgencia a quienes no figuran citados. El lector interesado puede seguir el rastro de las publicaciones científicas originales y encontrar los nombres de estos especialistas en la bibliografía que figura al final del libro. Hemos incluido en esta bibliografía tanto las obras populares de astronomía como obras representativas o especialmente interesantes de la literatura científica.

Órbita del cometa Halley, dibujado en amarillo. El círculo azul representa la órbita de la Tierra alrededor del Sol. El cometa Halley pasa la mayor parte de su tiempo en el sistema solar exterior y entra a gran velocidad dentro de la órbita de la Tierra una vez cada setenta y seis años. Su último paso por el afelio, el punto más alejado del Sol, fue en 1948. Su más reciente aproximación al Sol (perihelio) fue en 1985-1986. El cometa se mueve muy lentamente cuando está lejos del Sol y con mucha mayor rapidez cuando está más cerca, como indican las fechas de este diagrama. El diagrama y el dibujo animado por páginas que empieza en la página 1 se deben a Jon Lomberg/BPS/Maren Ley la Cooke.

Estamos en deuda con la comunidad astronómica mundial por la generosidad que nos ha demostrado durante toda la preparación de esta obra. Joseph Veverka, de la Universidad Cornell, uno de los impulsores de los planes norteamericanos para enviar naves espaciales a los asteroides y a los cometas, fue el principal asesor técnico y revisor, y nos proporcionó muchas imágenes astronómicas. Agradecemos a Mary Roth, John Kaprielian y Margaret Dermott, que hayan facilitado la adquisición de estas fotografías. Mark Washburn llevó a cabo varios encargos de investigación con su acostumbrada diligencia y eficiencia.