Simón Posada Tamayo - La tierra de los tesoros tristes

E l Descubrimiento de América es una cadena de malentendidos monumentales. Colón creyó que República Dominicana era Cipango, como se le llamaba en ese momento a Japón. Quienes pensaban que la Tierra era plana debieron replantear sus creencias y tragarse sus palabras, así como los que pensaban —y aún piensan— que América era un sitio salvaje, despoblado y sin civilización: Tenochtitlán y Cuzco eran ciudades tan sofisticadas y ordenadas como Londres o París; en la región del Beni, en Bolivia, se estima que hubo alrededor de 20.000 colinas creadas por el ser humano, con acueductos, canales y terrazas que albergaron a miles de personas desde el año 4000 a. C. Allí han encontrado montículos de cerámica que exceden los depósitos hallados en Roma. ¿Cuántos alfareros fueron necesarios para fabricar semejante cantidad de cerámica? ¿Cuánto tiempo emplearon, no solo fabricándola, sino destruyéndola y enterrándola?

Los españoles venían en busca de oro, pero se cruzaron con millones de perlas, metales desconocidos como el platino y delicias como el maíz, el cacao, la papa, el tomate, los cacahuetes, el chocolate, el pimentón, la calabaza, la piña, la batata, el tabaco, el caucho, y muchas cosas más. Sin el Descubrimiento de América, el mundo entero sería triste y aburrido: no comeríamos palomitas de maíz en el cine, las hamburguesas no se acompañarían con papitas fritas, los enamorados no se regalarían chocolates ni podrían tener sexo seguro, porque no habría condones. En vez de fumadores, habría personas que solo podrían comerse las uñas para calmar sus nervios. “Hoy el maíz alimenta en todo el planeta a gente y a animales que alimentan gente como pollos, tilapias, salmones, cerdos y corderos […] Europa se convirtió en adicta de la papa, y China es su productor más grande, por encima de Norteamérica. A la India le fascina el maní. En África tropical, la yuca y el maíz se incorporaron en sistemas de cultivo simultáneo de diversas plantas y poco a poco se fueron imponiendo”, cuenta el antropólogo Carl Henrik Langebaek.

En los últimos años se ha empezado a conocer cada vez más el término biopiratería: una práctica que consiste en la privatización y la explotación de las riquezas y los conocimientos biológicos de los pueblos tradicionales. Vistos desde esta perspectiva, los frutos de América fueron expropiados durante la Conquista. Los cultivos de caucho en Asia, por ejemplo, son uno de los casos más infames de biopiratería que sufrió el continente, y por el que nunca se va a recibir una compensación justa: 70.000 semillas de Hevea brasiliensis fueron llevadas desde la Amazonía brasileña hasta el Real Jardín Botánico de Kew, en Londres. De estas, germinaron 2.700, y 1.919 llegaron hasta Colombo (Sri Lanka). Así, el caucho pasó de ser usado en la fabricación de pelotas para el juego de ulama en Mesoamérica a permitir la fabricación de ropa impermeable, condones y piezas y empaques para automóviles, aviones, barcos y armas. Toda la maquinaria de guerra necesitaba empaques, llantas y elementos de caucho. Un tanque de guerra Sherman tenía cerca de media tonelada de caucho, y el 99 % de dicho elemento provenía del sudeste asiático; en especial, de la Malasia Británica y de las Indias Orientales holandesas, el primer lugar atacado por los japoneses en la Segunda Guerra Mundial. El etnobotánico Richard Evan Schultes empezó una carrera contra el enemigo en las selvas colombianas haciendo un censo de árboles de caucho en la Amazonía y buscando semillas de especies para poder empezar cuanto antes un nuevo cultivo. Pero el esfuerzo resultó perdido: el desarrollo del caucho sintético llegó justo a tiempo para salvar la escasez. Sin embargo, las llantas de aviones aún hoy en día solo pueden usar el caucho natural, por ser el único que soporta los cambios bruscos de temperatura que ocurren en un aterrizaje.