Marco Vitruvio Polión - Arquitectura Libros I-V

A falta de una Vita del estilo de las que conocemos para otros autores antiguos, con su nombre ya convertido en el del arquitecto por antonomasia, y elevado al rango de sabio con el que habría de atravesar la Edad Media.

Tradicionalmente se acepta que el nombre completo de nuestro autor es Marcus Vitruvius Pollio.

Estando así las cosas con respecto a su nombre, continúa siendo una cuestión espinosa tratar de saber quién era realmente nuestro arquitecto, dónde nació y vivió, y en qué ambiente trabajó, que él mismo se atribuye en el libro V, y del calibre de tubería que le asigna Frontino, carecemos de noticias sobre su actividad profesional o su eventual influencia. Con todo, ha habido diversos intentos —ninguno concluyente— de determinar su identidad con nombres efectivamente documentados.

Una inscripción que figura en el llamado Arco de los Gavios, en Verona, y data de finales de la época augústea o de los comienzos del reinado de Tiberio, recuerda el nombre de un liberto llamado Lucius Vitruvius Cerdo.

Mayor interés reviste otra inscripción procedente de Tibilis (El Announa, en Argelia) que da cuenta de la construcción de un arco costeada por un tal Marcus Vitruvius Mamurra.

Por último, un tal Vitruvius Rufus figura entre los autores del Corpus Agrimensorum Romanorum; de él se conserva el Epaphroditi et Vitruvii Rufi Liber.

Con respecto a su lugar de nacimiento, se han barajado distintas hipótesis, sin que ninguna haya logrado el rango de incontestable. Antes de exponerlas, descartaremos las que sólo tienen apoyatura epigráfica, en la idea de que Vitruvio era, si no romano, al menos itálico, pues mal se entendería en caso contrario el panegírico que dedica a los pueblos de Italia en VI 1, 10-11.

Se ha hablado de un posible origen romano en vista de que el nomen de la gens Vitruvia está bien documentado por fuentes epigráficas en la propia Roma; al preocupante problema de la vivienda que padece Roma, y que se deriva de la falta de terreno urbanizable y de la masificación de su población, se alude en II 8, 17. Sin embargo, éstas y otras referencias análogas cosechadas del texto de la Arquitectura, no pueden aducirse a otro efecto que el de constatar que Vitruvio pasara buena parte de su vida en Roma, donde es factible que se formara y ejerciera como arquitecto, y quizá redactara su obra.

Dentro de los límites del Lacio, ya se ha señalado líneas atrás la posibilidad de que Vitruvio pudiera haber sido natural de Formia; y aunque sea a beneficio de inventario, hay que mencionar aquí la ciudad de Fundi, no muy lejana de Formia, que fue lugar de origen de Vitruvius Vaccus, cabecilla de una revuelta contra los romanos en el 330 a. C. como patria del arquitecto Vitruvio.

Se ha propuesto igualmente que nuestro autor pudiera ser oriundo de alguna ciudad de Campania, más concretamente del área del golfo de Nápoles, sobre la base de que parece tener buen conocimiento de esa región. Así, en el libro segundo, en el capítulo sexto, que versa sobre la tierra puzolana con la que se hacía el mortero hidráulico, describe con mayor detenimiento del que acostumbra en otros pasajes las características del territorio en que se explota este material, la región volcánica de Bayas-Cumas y los municipios próximos al monte Vesubio.

Algunas opiniones hipercríticas han pretendido que el saber de Vitruvio era puramente teórico y libresco.

Si hemos de dar crédito a sus propias palabras ha especulado con bastante fundamento sobre la posibilidad de que Vitruvio hubiera tenido como maestro a un arquitecto romano, que pudiera ser Gayo Mucio, posiblemente un discípulo del griego Hermodoro que trabajó en Roma a mediados del siglo II a. C. Este Mucio es citado en III 2, 5 y también en VII pref., 17, donde Vitruvio pondera su gran sabiduría (magna scientia) y recalca que si en el templo de Honor y Virtud que construyó en Roma hubiese empleado el mármol, se contaría entre los principales y de más alta consideración.

Aunque más adelante abordaremos los problemas de datación, aquí importa señalar que el prefacio del libro I de la Arquitectura, que contiene la dedicatoria al imperator Caesar —actualmente identificado sin discusión como Octaviano Augusto— debió de ser elaborado hacia el año 27 a. C..

En el momento de redactar el prefacio del libro segundo, presumiblemente por la misma época que el primero, Vitruvio declara: «la edad ha deformado mi rostro, la enfermedad ha minado mis fuerzas»; por tanto, debía de estar en la fase final de su madurez y, si es cierto que la enfermedad le trajo los síntomas de una vejez prematura, no debía de haber llegado aún al límite que marcaba entre los romanos el paso del senior al senex, situado en los sesenta años. En consecuencia, en el año 27 a. C. Vitruvio podría tener alrededor de cincuenta y cinco años y haber nacido hacia el 82 a. C.; aceptando que se hubiese licenciado con cuarenta y cinco años, es factible, además, que hubiera dejado la milicia sobre el 37 a. C. para dedicarse por entero al ejercicio de su profesión en la vida civil y para realizar su proyecto de reducir a un corpus toda la teoría arquitectónica griega.

Vitruvio, pues, se presenta ante Octaviano cuando considera que su carrera como arquitecto está consumada; y no habiendo obtenido notoriedad y reconocimiento público como arquitecto, según él mismo lamenta.

Su servicio en el ejército pudo haber comenzado por la época de formación del primer triunvirato. Es probable que el 58 a. C. marchase hacia el norte con las tropas de César, durante el desempeño de su gobierno de las Galias. César estableció su cuartel general en Aquileya, próxima a los Alpes, que Vitruvio refiere en II 9, 15-16, y que trae a colación para explicar cómo los romanos tuvieron conocimiento de las magníficas cualidades de la madera de alerce gracias a la curiosidad del mismísimo César. Resulta difícil sustraerse a la idea de que el propio Vitruvio fuese testigo presencial del acontecimiento y quisiera dejar constancia del interés de su general.

Después de sus campañas en las Galias, César estableció su cuartel general en Ravena, desde donde mantuvo sus negociaciones con el Senado. En esta ciudad, Vitruvio podría haber tenido ocasión de conocer los cimientos hechos con estacas de aliso sobre los que se alzaban sus edificios públicos y sus casas privadas, en la costa del mar Adriático. En las operaciones pudo encontrarse Vitruvio, pues da cuenta de cómo se ha organizado en pocos años un sistema de transporte y comercialización de la madera de alerce anteriormente citada en el que estaban implicadas dichas ciudades y que tal vez quepa atribuir a una iniciativa de César. A esa época quizá se remonte la vinculación personal de Vitruvio con la ciudad de Fano, donde años más tarde recibiría el encargo de construir la basílica descrita en V 1, 6-10.

Una vez desencadenada la guerra civil, César tardó alrededor de tres meses del año 49 a. C. en poner bajo su control la península Itálica e Hispania y en tormar algunos enclaves pompeyanos. Es también factible que Vitruvio pudiera haber tomado parte en ese proceso, y como prueba de ello podría aducirse otra operación bélica sobre la que él mismo da su punto de vista como ingeniero militar; se trata del asedio de Marsella, que no quiso abrir sus puertas a las tropas cesarianas.

Otras informaciones suministradas por Vitruvio apuntan a su eventual participación como ingeniero militar en la campaña que César emprendió en África para acabar con los resistentes pompeyanos el año 47 a. C. A este respecto, se pueden señalar dos pasajes que podrían hablar de la presencia de Vitruvio en Egipto: en IV 5, 2 alude a la orientación cara al curso del río de los templos de las riberas del Nilo, precisando un detalle que debió de llamar su atención como observador advertido; y también recuerda el río Nilo en VIII 2, 7 para proporcionar al lector una información —irrelevante dentro del contexto— de la que quiere dejar constancia: la enumeración de los animales que acaso despertaron su curiosidad: mangostas, cocodrilos e hipopótamos.