David Snowdon - 678 monjas y un científico

En 1986, el doctor David Snowdon se embarcó en una investigación revolucionaria que cambiaría para siempre nuestra forma de ver la vejez. Recibió el nombre de «Estudio de las Monjas» porque se centra en un grupo de población especial formado por 678 monjas católicas. El extraordinario proyecto del doctor Snowdon se sitúa a la vanguardia de las investigaciones internacionales sobre el envejecimiento y la enfermedad de Alzheimer. Esta es la historia de dicho proyecto, que proporcionó a su autor no sólo valiosos hallazgos científicos sobre el envejecimiento, sino también la oportunidad de conocer a extraordinarios seres humanos, como la hermana Clarissa, que a los 90 años se pasea por el convento en un carrito motorizado que llama su «Chevy» y sabe tanto de béisbol como cualquier aficionado. «El Estudio de las Monjas» ofrece una nueva visión de la vejez, que no tiene por qué ser un periodo de inevitable deterioro mental, sino que puede constituir una época de vigor intelectual y espiritual. Nos demuestra que se puede envejecer con dignidad.

David Snowdon

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Titivillus 10.08.15

Título original: Aging With Grace: What the Nun Study Teaches Us About Living Longer, Healthier, and More Meaningful Lives

David Snowdon, 2001

Traducción: Abel Debritto Cabezas

Editor digital: Titivillus

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Otros mundos

Recuerdo un luminoso sábado por la tarde en una autopista de las afueras de Redlands (California), mi ciudad natal. Tengo cinco años. Mi madre conduce nuestra furgoneta Ford Ranch de color verde claro hacia San Diego. Es la secretaria de nuestro párroco, el padre Henry Keane, y en la furgoneta van cinco monjas que dan clases en el colegio Sagrado Corazón, en el que me matricularé al año siguiente.

Estamos en 1957, y ninguna de las hermanas tiene carnet de conducir, y mucho menos coche. Dos de ellas van delante con mi madre, y tres están en el asiento trasero, alineadas como postes con sus hábitos blancos y negros de sarga de lana. Yo, con mi peinado de machote, voy apretujado en el compartimiento trasero para el equipaje, donde suele ir nuestro fox-terrier, Spot. El calor achicharrante de los vientos de Santa Ana hace que el coche parezca un horno, pero las cinco hermanas se muestran estoicas, con los rostros pálidos enmarcados por los óvalos perfectos de los griñones blancos. San Cristóbal vela por nosotros, una estatuilla de color crema sujeta al salpicadero.

Desde mi posición privilegiada observo a las personas que van en los otros coches. Casi todas están bronceadas y visten los colores propios del sur de California. Se vuelven y miran con perplejidad nuestro coche verde, lleno hasta los topes de monjas. Entonces, caigo en la cuenta de que las esposas de Dios, que han hecho los votos de pobreza, castidad y obediencia, resultan tan misteriosas para el resto del mundo como para mí. Es como si pertenecieran a otro mundo.

Casi al cabo de cuatro décadas mi trabajo consiste en investigar ese mundo. Del niño que soñaba con ser gimnasta y granjero pasé a ser un detective de la medicina, un epidemiólogo en busca de pistas sobre los misterios del proceso del envejecimiento. Ahora quiero descubrir cuantos secretos pueda de estas religiosas sobre uno de los mundos más desconcertantes que la ciencia haya investigado jamás: la enfermedad de Alzheimer.

Los grupos religiosos, que se caracterizan por sus vidas ordenadas y la abundancia de historiales, son sujetos idóneos para los epidemiólogos. ¿Por qué se pregunta «El estudio de las monjas» algunas de las hermanas envejecen con dignidad, siguen instruyendo y sirviendo a Dios, y conservan las facultades mentales hasta los ochenta o noventa años, e incluso hasta los cien? ¿Por qué otras, que han vivido de forma similar, parecen ensimismarse, olvidan a sus amigos y parientes más cercanos, y, al final, terminan por aislarse por completo del mundo que las rodea?

Durante casi quince años «El estudio de las monjas» me ha llevado a profundizar cada vez más en el mundo del proceso del envejecimiento y del Alzheimer; las preguntas se han vuelto más fascinantes y las posibles respuestas más coherentes para todos nosotros. Lo que mis colegas y yo hemos averiguado hasta el momento ha cuestionado algunos de los principios científicos básicos relativos a la enfermedad de Alzheimer, que afecta a un 45% de los americanos mayores de ochenta años. Envejecer es inevitable, pero tal y como demuestra nuestra investigación, quizá la enfermedad de Alzheimer no lo sea y, de hecho, hemos descubierto pistas más que prometedoras para evitarla.

Durante la investigación les he tomado mucho cariño a las religiosas de la Escuela de las Hermanas de Notre Dame, un extraordinario grupo de mujeres; 678 de ellas han participado desinteresadamente en el proyecto. Muchas de las hermanas de los siete conventos principales de Notre Dame en Estados Unidos han pasado a formar parte de mi extensa familia, y mis visitas se parecen más a las de un sobrino o, para ser exactos, sobrino nieto, que a las de un científico objetivo y distante en busca de datos, lo que significa que cada vez que voy a un convento me arriesgo a descubrir que estoy perdiendo a una amiga.

Conocí a la hermana María en 1991 en Elm Grove, un convento construido hace más de un siglo en un barrio periférico de Milwaukee, en Wisconsin. Ella tenía setenta y ocho años y acababa de retirarse de su trabajo como costurera de la comunidad. Me cayó bien en seguida. La hermana María no era una monja moderna —se ponía el hábito completo todos los días—, pero tenía un sentido del humor sardónico y una sonrisa maravillosa y Siempre preparada. Su presencia transmitía algo especial. Tal vez por ello, su sobrino5 que era cura, dijo en una ocasión: «María ya ha vivido en el cielo».

La hermana María también me tomó cariño y cuando me quedaba en el convento se ocupaba de mí; se interesaba por mi vida, me contaba anécdotas de su infancia en Alemania, se aseguraba de que estuviera al corriente del horario de misa y de las comidas, y colocaba cervezas en la nevera de mi habitación.

María pertenecía al primer grupo de hermanas de Milwaukee que se sumó a «El estudio de las monjas». Realizó su primer examen mental a la edad de setenta y nueve años. La serie de pruebas de una hora de duración evalúa la memoria, la concentración, el lenguaje, la capacidad visual-espacial y la orientación con respecto al tiempo y el lugar. Las pruebas son las mismas todos los años porque queremos captar la «huella dactilar» única, o pauta de cambio, de cada mujer.

Otra hermana, miembro de nuestro equipo de investigación, se encargaba de la prueba «Recuerdo retardado de palabras», el indicador más sensible para medir la mala memoria. La hermana Marlene Manney, la examinadora, le mostró diez fichas a la hermana María con una palabra distinta en cada una y luego le pidió que pronunciara las palabras una a una mientras pasaba las fichas.

Repitió el proceso tres veces. Las palabras eran:

Pierna

Queso

Tienda

Motor

Flor

Sello

Taza

Rey

Bosque

Menú

Tras la «fase de aprendizaje», la hermana Marlene le hizo otras pruebas a la hermana María para distraerla durante cinco minutos. Luego, le pidió que mencionara todas las palabras que recordara de las fichas. La respuesta se grabó en vídeo.