Céline Muller - Jan van Eyck

• ¿Nacimiento? Nacido entre 1390 y 1400 en Maaseik (Bélgica).
• ¿Muerte? Fallecido el 9 de julio de 1441 en Brujas (Bélgica).
• ¿Contexto? Con frecuencia, se considera a Jan van Eyck como uno de los primeros primitivos flamencos, un término que señala a los pintores en activo en el siglo XV en los Países Bajos del sur (los actuales Bélgica, Luxemburgo y el norte de Francia), que en esa época viven un desarrollo cultural importante.
• ¿Obras principales?
  • Adoración del cordero místico (1420-1432).
  • El hombre del turbante rojo (1433).
  • Matrimonio Arnolfini (1434).
  • La Virgen del canciller Rolin, llamada La Virgen de Autun (c. 1435).

Jan van Eyck es una figura emblemática de la pintura flamenca del siglo XV. Se le conoce principalmente por ser el pintor del retablo de la Adoración del cordero místico o, erróneamente, como el inventor de la pintura al óleo, tal y como afirma Giorgio Vasari (1511-1574). En realidad, la obra de Jan van Eyck representa los cambios culturales que se producen entre el final de la Edad Media y el inicio del Renacimiento. En efecto, en paralelo al Renacimiento italiano que nace en Florencia, hacia 1420 surge un nuevo arte (que, precisamente, se denomina ars nova) en las regiones de Flandes y de los Países Bajos. El contexto económico en esta zona es floreciente y, por lo tanto, se presta para la creación artística.

Por otra parte, se produce una revolución en el arte debido a nuevos descubrimientos técnicos. Gracias a la superposición de varias capas de veladura aplicadas sobre un fondo claro y gracias al empleo de la pintura mezclada con aceite, la luz se refleja de una forma completamente nueva en los cuadros de los primitivos flamencos. Esta técnica, perfeccionada por Van Eyck, despierta la admiración de toda Europa, incluso de los artistas italianos que, en ese momento, están considerados los maestros de la pintura. Entonces, muchos pintores extranjeros practican esta nueva manera de pintar y la exportan a su país de origen. Así se garantiza la influencia del ars nova en todo el continente europeo.

Gracias a estas innovaciones pictóricas, Jan van Eyck compone obras que reflejan la realidad con la mayor fidelidad posible. Todo en el acabado de los relieves, de los volúmenes o, incluso, de la luz va en este sentido. El artista quiere dar la sensación de que sus personajes están vivos. Igualmente, aparece un nuevo tema de estudio en sus lienzos: el hombre. Así, aunque su obra se compone principalmente de representaciones de la Virgen María, Jan van Eyck está considerado un maestro del retrato. Las caras que pinta, vistas de tres cuartos y cuyos ojos miran fijamente al espectador, alteran los códigos de la época.

Se conocen pocos datos sobre el nacimiento, la infancia y los inicios de la carrera de Jan van Eyck. No es hasta el siglo XVI cuando los escritores e historiadores Lucas de Heere (1534-1584) y Marcus van Vaernewijck (1518-1569) sitúan su nacimiento en la región del Mosa, en Maaseik, entre 1390 y 1400, basándose ellos también en fuentes posteriores a la época del pintor. Encontramos la primera mención de Jan van Eyck en registros administrativos del gremio de los artistas de Gante en 1424. El artista es designado en ese momento «pintor de la corte y ayuda de cámara» al servicio de Juan de Baviera (1373-1424), conde de Holanda y príncipe-obispo de Lieja, y es el encargado de decorar el palacio de Binnenhof, cerca de La Haya. Desgraciadamente, no queda ningún rastro de este encargo, aparte de algunas copias posteriores.

Lucas de Heere y Marcus Van Vaernewijck le atribuyen a Jan van Eyck un hermano mayor, Hubert Van Eyck (1366-1426) y un hermano y una hermana más pequeños, Lambert y Margarita, quienes también intentan dedicarse a la pintura. Pero, de nuevo, faltan fuentes históricas para seguir los pasos de la historia familiar de Van Eyck.

La entrada de Van Eyck en la corte de Borgoña, en 1425, al amparo de Felipe III (1396-1467), llamado Felipe el Bueno, marca un punto decisivo en su carrera. Ahí recibe una renta anual fija, pero en los registros de la corte también dejan constancia de pagos suplementarios por «algunos largos viajes secretos» (Smeyers s. f.). En particular, en 1428, el pintor es enviado a Portugal para llevar a cabo el retrato de la hija del rey Juan I (1357-1433), prometida del duque de Borgoña. Es evidente que el retrato gusta, puesto que Felipe el Bueno se casa con Isabel (1397-1471) en 1430 en Brujas. Estos viajes con una vocación diplomática son una oportunidad para que Van Eyck observe otras formas de pintar, pero también le permiten difundir su arte y sus técnicas.

En 1432, Jan van Eyck se instala en Brujas y se casa con una cierta Margarita, de la que apenas se tienen datos, salvo que le da un hijo en 1434. A excepción de lo que está inscrito en los registros de la corte de Borgoña, existe poca información sobre la vida privada del artista, sobre su familia e, incluso, sobre su trayectoria académica. Por el contrario, lo que es seguro es la admiración que le profesan sus contemporáneos, sobre todo en Italia. Así, hacia 1450, el humanista Ciriaco de Ancona (1391-1455) lo califica como «el decano de los pintores, pintor insignia de nuestra época» en su obra principal, los Comentarios.

Desgraciadamente, tampoco queda mucho de su trabajo para Felipe el Bueno, ni las decoraciones que realiza para las residencias ducales de Hesdin, de Bruselas y de Lille, ni los retratos o los blasones pintados para el duque y su familia. Tan solo han llegado hasta nuestros días algunas copias posteriores de sus pinturas recreativas.

Liberado de sus restricciones económicas, Jan van Eyck, que goza de una libertad creativa casi total, aprovecha para experimentar técnicas inéditas y nuevos temas pictóricos en su taller de Brujas. Aunque es pintor de la corte, también trabaja para otros patrocinadores.

En especial, Jan van Eyck pinta para el escabino Joos Vijd, mayordomo (persona encargada de escribir los registros) de la iglesia de San Juan, actual catedral de San Bavón de Gante, la famosa Adoración del cordero místico, considerada una de sus obras maestras, a pesar de las numerosas polémicas que suscita el políptico. A continuación, el artista entra en la historia al aceptar un encargo de Giovanni Arnolfini (1400-1470), un rico mercader originario de Lucca, en Toscana. Pinta para él uno de los primeros retratos privados de la historia sobre lienzo. Antes que esto, se encuentran sobre todo retratos de particulares en frescos, en medallas o en paneles de madera, pero los únicos retratos pintados sobre lienzo son los de los santos o los de la Santísima Trinidad.

La Adoración del cordero místico, ¿una obra a cuatro manos?

Es muy difícil definir en qué medida contribuye Jan van Eyck a la realización del retablo de la Adoración del cordero místico (terminado en 1432). Por lo general, en la actualidad se admite que la obra fue empezada por Hubert van Eyck, el hermano de Jan, y retomada por este cuando el primero muere en 1426. De hecho, esta versión está confirmada por una inscripción latina que se encuentra en el marco del políptico (aunque su autenticidad también es tema de debate).

Sin embargo, algunos dudan de la existencia de Hubert van Eyck. Es el caso de Émile Renders (1872-1956), famoso coleccionista de pinturas de primitivos flamencos, que en 1933 publica una obra titulada Hubert Van Eyck, personnage de légende, «Hubert van Eyck, personaje de leyenda». Renders considera que el personaje de Hubert van Eyck habría sido inventado de principio a fin con el objetivo de desplazar la cuna del arte flamenco de Brujas hacia Gante, donde habría ejercido Hubert. No obstante, esta versión es muy polémica y la mayoría de los coinciden en afirmar que el auténtico punto problemático no es el debate sobre la existencia de Hubert, sino determinar qué partes del cuadro son obra de Jan van Eyck y cuáles podrían ser atribuidas a su hermano.