Robert Kurson - Tras la sombra de un submarino

ROBERT KURSON es un autor estadounidense, mundialmente conocido por su best-seller, publicado en 2004, Tras la sombra de un submarino, en donde narra la verdadera historia de dos estadounidenses que descubren un U-boat alemán de la Segunda Guerra Mundial hundido a 60 millas de la costa de Nueva Jersey.

Ha escrito para el The New York Times Magazine, y otras publicaciones de prestigio.

Chatterton y Kohler identificaron el U-869 en 1997. Pero hoy todavía quedan misterios sin resolver. ¿Por qué el submarino mantuvo su rumbo hacia Nueva York cuando se le había ordenado que se dirigiera a Gibraltar? ¿Cómo se hundió? ¿Cómo murieron sus tripulantes?

Es probable que jamás se conozcan las respuestas; el U-869 se hundió con todos sus hombres a bordo y sin testigos. Pero sí es posible determinar la hipótesis más probable. Es la siguiente:

El colosal daño que sufrió el puente de mando del submarino fue causado casi con seguridad por el impacto de su propio torpedo. En 1945 los submarinos como el U-869 llevaban dos tipos de torpedos. Los normales, de propulsión, estaban programados para seguir un curso específico hacia sus blancos y usaban un mecanismo de dirección giroscópica para llegar a ellos. Los torpedos acústicos eran más avanzados, y se guiaban por el sonido de las hélices de los barcos enemigos. Sin embargo, en ocasiones ambas clases de torpedos se volvían contra sus propios submarinos. En estos casos a los torpedos se les llamaba corredores en círculos. Hay varios testimonios registrados de corredores en círculos que pasaron por encima o por debajo de un submarino alemán. Los corredores acústicos eran especialmente peligrosos, puesto que perseguían los sonidos de los motores eléctricos, las bombas y los generadores de su propio submarino. Para evitar el impacto, se ordenaba a los comandantes que procedieran a una inmediata inmersión de emergencia después de disparar un torpedo acústico.

A veces los comandantes se enteraban con cierta anticipación de que iba a aparecer un corredor en círculos. Las hélices de los torpedos giraban a varios cientos de revoluciones por minuto y producían un zumbido o silbido muy agudo que el operador de radio podía oír a grandes distancias y que más tarde captaba toda la tripulación. Cuando un comandante recibía esa advertencia, podía o bien sumergirse o bien cambiar el rumbo para esquivar el torpedo. Es probable que nunca se sepa con certeza cuántos de los sesenta y cinco submarinos alemanes que siguen desaparecidos encontraron su fin a manos de un corredor en círculos. Por su propia naturaleza, esos torpedos solían golpear sin aviso previo y no dejaban testigos.

En condiciones ideales —mares calmos, buena propagación sonora sub acuática, detección anticipada y un informe rápido—. Neuerburg habría dispuesto de treinta segundos o más para reaccionar ante un corredor en círculos. En condiciones peores, o si el operador de radio vacilaba (o si ocurrían ambas cosas), habría tenido menos tiempo.

El torpedo no habría estallado en el instante de impactar contra el U-869, sino que se habría producido una demora de un segundo entre el contacto y la detonación, lapso necesario para que la espoleta en la cabeza del proyectil diera un golpecito seco e iniciara la explosión. Ese golpecito —un sonido inconfundible para los tripulantes de un submarino— se oía incluso cuando el torpedo alcanzaba un blanco lejano. Habría sonado el tiempo suficiente antes de la detonación para registrarse en la conciencia de los marineros.

La mayoría de los torpedos alemanes llevaban una carga de entre 280 y 350 kilos de fuertes explosivos. Basándose en el daño sufrido por esa embarcación, es probable que el corredor en círculos impactara justo debajo de la torre de mando, en el centro del submarino. Los hombres que estaban en la zona del puente —entre ellos Neuerburg y Brandt— debieron de volar en pedazos y seguramente quedaron vaporizados por la explosión. También es probable que los que estuvieran en las salas contiguas murieran de inmediato, por el golpe o porque el estallido debió de lanzarlos contra la maquinaria. Sin duda se produjeron ondas de presión de aire que corrieron hacia ambos extremos de los 77 metros de largo del submarino y probablemente arrojaron a algunos marineros por el aire, que chocaron contra el techo y las paredes o entre sí, y aplastaron a otros como marionetas. Las puertas de acero se abrirían con un golpe. Tan fuerte fue el estallido que arqueó la escotilla de acero que daba a la sala de motores eléctricos e hizo volar la otra escotilla, también de acero, del tubo lanza torpedos de la sala de torpedos de proa, el compartimiento más distante del epicentro de la explosión. La violencia de la detonación fue más que suficiente para abrir las escotillas superiores, aquellas que Chatterton y Kohler supusieron al principio que las habían abierto los mismos tripulantes en un intento de escapar del submarino.

Una vez que el submarino quedó abierto en medio del océano, debieron de entrar en él torrentes de agua helada. El agua habría comenzado el despiadado proceso de reemplazar el aire en el interior de la embarcación, con fuertes sonidos y violencia. Los cuerpos debieron de quedar destrozados como muñecos enganchados en las maquinarias y en otras estructuras. El aire que corría a toda velocidad rugiría e impactaría como un tornado contra los que aún siguieran vivos. La maquinaria y las piezas y la ropa y las herramientas seguramente volaron en ángulo recto en las furiosas trombas de aire que salían a toda velocidad del submarino, y es posible que algunos de esos artículos salieran despedidos al océano. Nadie podría haberse agarrado a nada. Los cadáveres —algunos de los cuales habrían perdido la cabeza o los miembros— habrían iniciado un sinuoso ascenso hacia la superficie.

El submarino probablemente tardó menos de treinta segundos en llenarse de agua y menos de un minuto en hundirse hasta el fondo del océano. Si alguien hubiera sobrevivido a la explosión y de alguna manera hubiese conseguido salir de la embarcación y llegar a la superficie, no habría durado más de una hora en esas heladas aguas. Mientras tanto, es casi seguro que el barco enemigo, que en aquel momento estaría tal vez a diez minutos de distancia, con sus propios motores en marcha y con el ruido del viento y el mar, no oyera ni viera nada.

La explicación más probable del problema de comunicación entre el U-869 y el Control está relacionada con las condiciones atmosféricas, pero también es posible que la radio del submarino tuviera algún desperfecto. Aunque Neuerburg vacilara en transmitir mensajes por temor a exponer su posición a los escuchas aliados, el submarino no corría peligro si sólo recibía los despachos del Control. El hecho de que el U-869 siguiera hacia Nueva York después de que el Control le ordenara ir a Gibraltar prueba casi con seguridad que Neuerburg jamás recibió la orden de cambiar el rumbo.

El destino del U-857 —el submarino que había perseguido buques enemigos en la Costa Este de Estados Unidos en abril de 1945 y que durante varios meses Chatterton y Kohler creyeron que era el U-Quién— sigue siendo una incógnita. Todavía se considera perdido por causas desconocidas.

El Harbor Inn —alias Horrible Inn— ya no existe. En su antigua ubicación en el aparcamiento de Brielle (Nueva Jersey), al lado del Seeker