Plinio el viejo - Historia natural Libros XII-XVI

Las características de todos los animales de los que se tiene noticia quedan así expuestas de manera general y particularizada. Falta hablar de los seres que, sin carecer propiamente de espíritu vital —supuesto que nada vive sin él. Por todo lo dicho, es menester respetar un orden cronológico y tratar, antes de nada, de los árboles para dar una idea de los orígenes de nuestra cultura.

(2) Los árboles fueron templos de divinidades. Concédaseles, pues, disculpa por haber intentado conseguir tales productos hasta con la guerra.

Pero ¿a quién no le sorprende —y con razón— que hayamos traído un árbol de tierra extraña nada más que por su sombra? El plátano.

Esto último sucedió por la época del saqueo de Roma. Ha podido comprobarse que tal procedimiento es muy beneficioso para las raíces; así es que hemos enseñado a beber vino incluso a los árboles.

Los plátanos ganaron celebridad por vez primera en el paseo de la Academia de Atenas.

Otra anécdota es la del emperador Gayo—, en un triclinio que dio cabida a quince comensales con su correspondiente servidumbre, y al que el susodicho llamó «el nido».

Hay en Gortina—, trasplantó a Italia esta especie, a las fincas suburbanas de su propiedad, de manera que podría considerársele merecidamente otro Dionisio. Y subsisten también en Italia las rarezas de tierras foráneas junto a aquellas, por supuesto, que ha concebido la propia Italia.

Los cameplátanos.

De origen extranjero son también los cerezos. Ahora abordaremos los árboles exóticos comenzando por uno sumamente provechoso.

El manzano asirio, los grandes señores partos hacían hervir en sus guisos para perfumar el aliento; ningún árbol más merece alabanza entre los medos.

De los árboles lanígeros de los seres ya hemos tratado al mencionar a su pueblo, es un árbol poco común y, exceptuando la de las palmeras, no se encuentra ninguna otra especie. Quizá por esta razón el ébano ocupó el tercer lugar en la importancia del tributo.

En Roma, Pompeyo Magno, y se encuentra diseminado por toda la India.

Hay allí también un espino que es parecido, pero se distingue con sólo aplicar una lucerna, pues la llama prende inmediatamente.

A continuación, expondremos las especies que la victoria de Alejandro Magno permitió admirar cuando se descubrió aquella zona del mundo.

Hay allí una higuera extraordinaria por su fruto, capaz de sembrarse continuamente por sí misma.

Mayor es otro árbol. Había ordenado Alejandro a sus tropas que nadie tocara este fruto.

(13) Los macédones. Lo plantan en terrenos llanos, y ni siquiera un paisaje de viñedos es más agradable.

El olivo de la India son silvestres en sus respectivos países de origen y, sin embargo, se compran al peso, a precio de oro o plata.

Un árbol que da pimienta. Le falta aquella maduración del tueste y, por ende, la semejanza de las arrugas y el color. Se hace una adulteración con bayas de enebro, que de forma sorprendente absorben su mordacidad; en cuanto al peso, desde luego se adultera de muchas maneras.

Hay, además, en la India un producto similar a los granos de la pimienta que se denomina cariofilo.

También se trae de la India el mácir, la corteza rojiza de una enorme raíz con el nombre de su propio árbol; cómo es éste no he logrado averiguarlo. La administración del cocimiento de dicha corteza con miel se considera muy eficaz en medicina para los disentéricos.

Azúcar, destinada exclusivamente a fines médicos.

Se llama ariano, de los que destila miel durante dos horas por las mañanas.

La región vecina es Bactriana —así se llama un árbol con una goma análoga—; pero las imitaciones se descubren —y con haberlo dicho una vez valga para todos los perfumes— por el olor, el color, el peso, el sabor y la combustión. El de Bactriana tiene un brillo mortecino y multitud de escamas blancas, aparte de un peso característico, que no debe ser ni mayor ni menor. El auténtico tiene un precio de tres denarios la libra.

Pérside limita con los pueblos anteriormente citados. Debido a que el mar Rojo, que en aquella zona llamamos Pérsico. Efectivamente, corroídos por la sal, semejantes a restos arrojados y abandonados, aparecen en la playa seca con las raíces desnudas, abrazando como pulpos las estériles arenas. Esos mismos árboles, azotados por las olas cuando sube la marea, resisten impasibles; es más, con la pleamar llegan a quedar sumergidos por completo y, a juzgar por la evidencia de los hechos, parece ser que aquellos árboles se sustentan de las aguas salinas. Sus dimensiones son imponentes, su aspecto es parecido al del madroño, y su fruto, a las almendras por fuera, pero por dentro alberga unas semillas retorcidas.

La isla de Tilos—, que dista diez mil pasos.

Juba, sólo que cuatro veces mayor y sin olor, lo cual es para extrañarse, tratándose de esa región.

Hay también otro árbol parecido, si bien más frondoso y con una flor rosa, que mantiene cerrada por la noche, comienza a abrir a la salida del sol y la expande a mediodía, pero también recibe lluvias.

Arabia, vecina de estas islas, reclama una distinción precisa de sus especies, ya que su aprovechamiento puede residir en la raíz, el tallo, la corteza, el jugo, la resina, la madera, las ramas, la flor, la hoja o el fruto.

Los indios tienen una raíz y una hoja que alcanzan el máximo precio.

La raíz del costo, se encuentran dos variedades de costo: el negro y —el mejor— el blanquecino. Su precio por libra, cinco denarios y medio.

De la hoja de nardo—, con la que se adultera a la perfección. Se diferencia en que carece de bohordo, también en que es de hoja menor y de raíz ni amarga ni aromática.

Las propiedades del nardo las posee igualmente el ásaro cuyas hojas en nada se diferencian del nardo índico.

La uva de amomo, con menos fibras y más compacta, y a la par menos fragante, de lo que se deduce que o bien se trata de otra especie, o bien se ha recogido sin madurar.