Claudi Alsina - Vitaminas matemáticas

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El enamoramiento sólo dura más de dos años si no es correspondido.

J ORGE W AGENSBERG

Todos tenemos una cita pendiente con las matemáticas. Pero en este fantástico reencuentro, como en la vida amorosa de verdad, pueden concurrir diversas circunstancias.

La primera posibilidad es que usted ya haya logrado uno o diversos divorcios con las matemáticas, después de discusiones tensas y largas separaciones temporales. Posiblemente su relación empezó bien (usted era muy joven), pero hubo un día en que le obligaron a aprender la resta llevando, usted empezó a dudar y diversas malas experiencias docentes fueron enturbiando su relación con la disciplina. En este caso posiblemente usted protagonizó un abandono de hogar precipitado y desde el «ahí te quedas» usted va proclamando por el mundo su clara vocación por las letras. Si éste es su caso este libro intentará, como mínimo, un acercamiento amable y que a través de esta nueva cita matemática pueda darse una reconciliación. Quizás usted no dejará todo lo que tiene entre manos para dedicarse a leer los elementos de Euclides, pero a lo mejor dejará de pedir ayuda para calcular su declaración de renta. Las vitaminas matemáticas le animarán a ello.

La segunda posibilidad es que usted no se haya divorciado aún de las matemáticas pero ya tenga en marcha los trámites de la separación. En este caso usted aún mantiene acaloradas discusiones (¿y para qué sirven?, ¿y yo qué saco de esto?...) o mantiene un frío alejamiento (¡me producen sueño!, ¡que aburridas!…). En tal circunstancia el libro intentará seducirle para que vuelvan a tener una bella relación, como al principio. Las vitaminas le procurarán la energía suficiente.

La tercera posibilidad es la óptima. A usted le encantan sus citas matemáticas e incluso manifiesta en público su cariño por ellas. Entonces las vitaminas le permitirán reafirmar su reconocida condición de alma pitagórica.

En definitiva, las páginas de este libro de divulgación matemática intentarán facilitar a todos una aproximación amena y alegre al mundo de las matemáticas en el cual el autor está instalado desde hace décadas, y mantiene el deseo de compartir con los demás su pasión por el tema. Por todo ello, esta obra en lugar de presentar un desarrollo monográfico, ha optado por escoger cien cuestiones clave que puedan incitar la curiosidad, que puedan ser informativas pero a la vez sorpresivas y que sean clarificadoras. Ojalá lo hayamos logrado.

El libro se estructura en cinco grandes capítulos con veinte apartados cada uno. En el capítulo 1 la cita recala en el paraíso numérico, este bello jardín de números, cuyas historias y apariciones han acompañado desde siempre nuestro progreso. El capítulo 2 le propone una mirada geométrica por las formas más curiosas y por sus usos más sorprendentes en los entornos artísticos y cotidianos. El capítulo 3 invita a la ciencia de los datos con la voluntad de eliminar estos fantasmas más usuales que merodean el mundillo estadístico, desde las intenciones de voto a los casinos o a la extrapolación del futuro. El capítulo 4 describe una selección de veinte utilidades de hoy, veinte casos de aplicaciones o realidades de las que gozamos actualmente gracias, en gran medida, al progreso matemático. Y, finalmente, en el capítulo 5 se presentan algunas claves del reino matemático, intentando dar respuesta a sus posibles interrogaciones usuales sobre la gente de matemáticas y su oficio (cómo son, cómo piensan, cómo se organizan, qué hacen, qué buscan…).

Las referencias bibliográficas (y de webs de internet) le podrán permitir usar el libro como acompañante base e ir a mantener otras citas matemáticas en otros lugares. Los índices finales también le ayudarán a ir encontrando, o reencontrando, su ruta. Las cien cuestiones clave propuestas son independientes, así que usted puede elegir el método tradicional de lectura siguiendo la numeración de las páginas o cualquier aventura lectora que le plazca.

Nos gustaría que estas vitaminas le faciliten una cita con las matemáticas, personalmente, interesante. Gracias por mantenerla.

Capítulo 1

El paraíso numérico

En este capítulo le proponemos varias dosis de vitamina N y con ellas su reconciliación con el mundo de los números. Ellos formaron parte de su formación escolar y le acompañan hoy en todas las actividades de su vida.

LOS NÚMEROS EN NUESTRA VIDA

¿Para qué me sirven a mí los números?

Tiene números en las horas y los calendarios, en todas las medidas de las cosas, en las llamadas telefónicas y los SMS, en todas sus actividades económicas, en el compulsivo zapping televisivo, en las recetas de cocina, en los e-mails y direcciones postales… ¿Se imagina cómo podría ser hoy una vida sin tener números? Los números están aquí y desean ayudarle.

Como dijo el celebrado poeta de Oregón, William Stafford (1914-1993), refiriéndose al clima de la zona de Portland:

Amigos, ha llegado el momento en que todos debemos tender la mano a la lluvia. Es una vecina nuestra y vive aquí con nosotros durante todo el invierno.

Los números, gusten o no, tienen una presencia aún mayor que la lluvia en Portland: ellos están todos los días del año, formando parte de nuestra vida.

Esta presencia numérica no es sólo operativa. Las representaciones simbólicas de los números forman también parte de nuestro paisaje visual. Ellos están en nuestros teclados, en todos los folletos de publicidad, en los anuncios de las vallas callejeras que prometen buenos ingresos, descuentos o desapariciones de arrugas, en ahorros textiles o en velas de aniversarios, en agendas y mapas, en los números de las casas.

Las formas de los números son diversas pero usted sabe identificarlas. Aquí tiene, por ejemplo, cómo de la tecla 1 a través de diferentes fuentes pueden surgir unos de tipografía diversa:

Y físicamente, los números se fabrican con materiales diversos, texturas sutiles, colores adecuados. Aquí tiene una placa para numeración callejera y una moneda de 50 céntimos de euro.